Avant l'ouverture de cette production, le compositeur Andrew Lloyd Webber a accordé une interview profondément touchante au Télégraphe dans lequel il se souvient du visage de son fils Nicolas lorsqu'il a vu pour la première fois un train à vapeur. Depuis que Nicolas est décédé l'année dernière à l'âge de 43 ans, il a dédié la renaissance de L'Express des étoilesune comédie musicale qui célèbre, selon lui, le triomphe d'un train à vapeur.
Si seulement la production avait été un seizième aussi sensible que l’interview. Lumière des étoiles Express a toujours été une bizarrerie, même lors de sa première en 1984 – une comédie musicale sur des trains avec des intrigues les plus minces et des acteurs sur des patins à roulettes. Le fait qu’il ait été réalisé par Trevor Nunn, ancien élève du RSC, n’a fait qu’ajouter à sa valeur de curiosité.
Mais les gens ont adoré et cela a duré, avec 7 409 représentations. En Allemagne, il est joué dans un théâtre spécialement construit depuis 1988. Au fil des années, Lloyd Webber et le parolier Richard Stilgoe l'ont peaufiné pour le mettre au goût du jour (en perdant la voiture fumante, par exemple). Cette nouvelle version ajoute une chanson faisant l'éloge de l'énergie hydrogène – représentée par un camion appelé Hydra, joué par Jaydon Vijn et la meilleure chose de la série, avec un sourire mégawatt et une pirouette éblouissante.
À d’autres égards, cependant, cela ressemble à une erreur de calcul. En devenant plus grand, plus bruyant et plus impétueux, il a perdu une grande partie de son charme. En faisant du patinage une procession sur des voies sécurisées, il a sacrifié son sentiment de danger et de complicité. Tout donne l’impression qu’il est trop difficile de sortir de la station et d’entrer dans la stratosphère.
Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas voir tout l’amour et les soins qui lui sont prodigués. C'est un triomphe technique. L'ensemble de rampes de Tim Hatley est massivement éclairé par les lumières de Howard Hudson qui tirent dans toutes les directions, en cônes et en lasers, en bleus, jaunes et blancs enfumés. Les vidéos d'Andrezej Goulding ajoutent d'autres fioritures visuelles et enregistrent les courses à la vue de tous. Il y a des touches intelligentes telles que la façon dont la planète mobile de Control devient un immense planétarium, avec des orbes brillants tombant d'un bord circulaire autour de l'arène.
Control lui-même est maintenant présent sur scène, joué avec fougue dans la performance que j'ai vue de Cristian Buttaci. Poppa est devenu Momma (une Jade Marvin à la voix riche) qui le met au lit, avant de réapparaître en tant que mère de la machine à vapeur Rusty dans les courses qui font explicitement partie du rêve d'un petit garçon.
Les acteurs travaillent d'arrache-pied pour donner vie aux concours, et les chansons sont interprétées avec brio et enthousiasme, mais comme tout ce qui se passe sous la direction de Luke Sheppard, l'effet est plus général que précis. L'histoire n'est pas le point fort de ce spectacle, mais quand tout est si insistant, il est difficile de comprendre ce qui se passe ; l'esprit et la légèreté du toucher sont rares.
Les costumes en sont un bon exemple. Les acteurs n'ont jamais vraiment ressemblé à des trains, mais ils ne ressemblaient pas à des Power Rangers comme ici, comme s'ils venaient d'un univers générique de super-héros. La chorégraphie également, bien que sous la direction théorique d'Arlene Phillips, reconnue comme dramaturge créatrice, est généralisée et énergique plutôt que détaillée ; seuls les bras qui pompent lorsqu'ils tournent autour de l'arène donnent une impression de locomotion. Ce que représente le Starlight Express est tout aussi difficile à discerner, même si les effets étoilés sont magnifiques.
Les nouvelles orchestrations de Matthew Brind sont aplaties par le volume époustouflant auquel la partition entière est livrée. Il semble étonnant de penser que Lloyd Webber a écrit Chats immédiatement avant cela et Fantôme deux ans plus tard. Les deux contiennent des chansons infiniment plus mémorables, même si la chanson thème est obsédante et la parodie de Tammy Wynette. Découplé c'est très amusant. C'est magnifiquement livré par Eve Humphrey, dans un moment rare où l'humanité est autorisée à briller à travers une production qui traite trop souvent ses acteurs comme les rouages d'une roue.
J'ai vu une représentation tardive de l'original et je me souviens de l'avoir aimé, sensible à sa simplicité et à son excentricité. Ce renouveau prend ses mérites et fait bouger les choses dans le mauvais sens. Une grande partie du public semblait s’amuser, mais contrairement à Rusty, je me suis essoufflé.
