Cette nouvelle adaptation du roman haut en couleur de Philippa Gregory marque l'ouverture non seulement de la saison du Festival de Chichester, mais aussi du nouveau règne de Justin Audibert à la tête de la salle du West Sussex. C'est un début solide et qui s'avérera sans aucun doute un plaisir pour le public toujours fidèle de Chichester.
Les œuvres de fiction historique de Gregory se sont révélées extrêmement populaires, et même si l'exactitude historique n'a qu'une relation éphémère avec les œuvres finales, la fascination pour ces Tudors excités et leurs aventures politiques, religieuses et sexuelles reste apparemment intacte. Les hordes d'adolescents grimpent pour voir Six la comédie musicaleà propos des six épouses d'Henri VIII, en témoignent.
Mike Poulton a adapté le roman pour la scène, et c'est une histoire fascinante et peu familière par rapport à celles que nous connaissons tous à l'école. La famille Boleyn est ambitieuse, impitoyable et déterminée à insérer son sang dans la lignée royale. Mais avant Anne, il y avait Mary Boleyn. Forcée de « coucher avec le roi » par ses propres parents, elle fuira plus tard la cour du roi Henri et aspirera à une vie plus tranquille d'épouse de fermier.
L'histoire parle aussi d'abus. Les enfants Boleyn – leur frère George (un sympathique James Corrigan) est contrôlé tout en réprimant sa propre sexualité – sont manipulés et utilisés comme des pions dans les jeux de pouvoir négociés par leur mère (un Alex Kingston inflexible mais sans menace) et leur oncle, Thomas Howard, comte de Norfolk (un Andrew Woodall délibéré et à la voix pleine). Les filles Boleyn dénoncent le fait que « la famille nous élève comme du bétail de chasse » tandis que leur propre mère regrette à regret « les étranges créatures que j'ai élevées » lorsqu'elles commencent à défier ses ordres. Kemi-Bo Jacobs est particulièrement captivante dans le rôle de la reine Katherine, majestueuse et digne alors que sa chute est construite par les figures obscures de la cour.
Au cœur de la production de Lucy Bailey se trouvent deux performances brillamment exécutées par Lucy Phelps dans le rôle de Mary et Freya Mavor dans le rôle d'Anne. Phelps propose une approche mesurée à l'égard de Mary alors qu'elle adhère à son sens du devoir d'agir en tant que maîtresse du roi, avant de comprendre l'horrible politique familiale et de s'échapper. Mavor est éblouissante à regarder dans le rôle d'Anne fougueuse et passionnée. Ses propres ambitions la conduisent vers le roi alors que ses désirs de pouvoir la conduisent à « lui passer un anneau dans le nez et un nœud coulant autour du cou ». Elle le traite méchamment pour le garder enthousiaste, mais cela ne dure pas longtemps car elle est en proie à des fausses couches, décrites sans broncher ici, avant sa disparition prématurée.
La structure épisodique de Poulton perd un peu d'agilité dans la pièce par ailleurs solidement dirigée de Bailey. Moins claires sont les scénographies métallisées de Joanna Parker qui placent l'action sur une scène engloutie avec une image étrangement omniprésente d'Henry sur le sol – métallique et monochrome, elle est en quelque sorte en contradiction avec les costumes délicieusement somptueux qui restent de l'époque. La musique d'Orlando Gough est jouée en live mais mélange étrangement les sons de l'époque – luths et mandolines à profusion – avec des riffs de guitare électrique. Un vrombissement répété clique et se fraye un chemin d'un côté à l'autre de l'auditorium, vraisemblablement pour suggérer les machinations mécaniques de la cour, tandis que d'étranges projections contemporaines sont également ajoutées au mélange pour brouiller encore plus le concept.
Même si le rythme baisse occasionnellement pendant près de trois heures, Poulton nous intéresse surtout. Elle s'appuie fortement sur les rumeurs d'inceste et évite le romantisme excessif. Cela donne une soirée corsée et vraiment agréable et ne diminuera en rien la fascination que nous éprouvons toujours pour les Tudors.
