Depuis sa première en 1982, La vraie chose est devenue l'une des pièces de Tom Stoppard les plus reprises. Il est facile de comprendre pourquoi. Elle conserve tout l'esprit tourbillonnant de ses premières œuvres, mais son sujet est le plus important au monde : ce que signifie aimer et être aimé.
Au centre de l'intrigue se trouve Henry, un dramaturge d'une quarantaine d'années, auquel il est difficile de ne pas penser que son auteur s'identifie en partie. Henry est amoureux des mots et de leur fonctionnement. Aucun sujet n'est trop petit pour ne pas être expliqué à mort par son éloquence et son génie. Il est également amoureux d'Annie, une actrice, et quitte sa femme Charlotte, également actrice, pour rester avec elle.
Le fait que lorsque la pièce est apparue, Annie était jouée par Felicity Kendal, l'actrice avec laquelle Stoppard avait une liaison, et qu'elle contienne dans sa structure un coffret complexe de pièces au sein de la pièce, n'a fait que renforcer ce frisson d'autobiographie.
Il est vrai que l'intérêt de Stoppard est ici à la fois plus large et plus profond que tout ce qui se passait dans sa propre vie. Au fond, il examine non seulement ce que signifie donner son amour à quelqu'un d'autre, mais aussi la capacité des mots à exprimer la vérité. C'est en partie le but d'une intrigue secondaire dans laquelle le plaidoyer d'Annie pour Brodie, un soldat emprisonné pour avoir brûlé une couronne lors d'une manifestation contre la guerre, creuse un fossé entre elle et Henry.
Il ne sait pas écrire, et Henry voit cela comme un manquement moral dans une société où il craint qu’« il n’existe aucune philosophie qui ne puisse être écrite sur un T-shirt ». C’est dans ce contexte qu’il expose la notion la plus célèbre de la pièce : pour que les mots volent et aient un impact, ils doivent être façonnés avec le même soin qu’une batte de cricket. S’ils ne sont qu’un morceau de bois, ils tombent par terre. Pourtant, Annie lui rappelle que « posséder tous les mots n’est pas ce qui compte dans la vie ».
Ces préoccupations sont tout aussi pertinentes aujourd'hui qu'il y a 40 ans, et bien que les éléments de la pièce aient vieilli, elle reste à la fois prémonitoire et précise. Le metteur en scène Max Webster lui donne un éclat contemporain en jouant sur les éléments méta-théâtraux et en faisant appel à une équipe de scène impliquée dans le décor lambrissé bleu nuit de Peter McKintosh, avec ses canapés blancs stylisés qui se déplacent pour représenter plusieurs lieux.
Au cœur du film se trouve la performance sensationnelle de James McArdle dans le rôle d'Henry, agile et vif d'esprit, qui traduit magnifiquement à la fois l'autosatisfaction monstrueuse d'Henry et sa confusion profonde et persistante sur la façon de mener les affaires de cœur. Sa première femme Charlotte (Susan Wokoma, volage et très drôle) l'accuse d'être « le dernier romantique » et sa croyance en la recherche de « l'authentique » est à la fois touchante et délirante.
L’esprit et le sens du timing de McArdle permettent à la pièce de suivre une trajectoire rapide. C’est un homme obsédé par le choix de « disques de l’île déserte » qui le montreront sous un jour meilleur et plus sophistiqué que les singles des années 60 de Herman’s Hermits et de The Big Bopper qu’il aime vraiment. Quand Annie essaie de le convertir aux mérites de la musique classique, il a une merveilleuse réplique imaginant Beethoven comme Buddy Holly mourant dans un accident d’avion à l’âge de 22 ans. « L’histoire de la musique serait très différente », dit-il. « Et l’histoire de l’aviation, bien sûr. »
McArdle trouve une pause entre les deux parties de cette pensée qui cimente la ligne ; il est aussi léger et habile avec le langage de Stoppard que lorsqu'il danse à travers le merveilleux changement de scène mimé au début de la seconde moitié qui montre le bon déroulement de sa vie.
Dans le rôle d'Annie, Bel Powley est toute en intensité et en interruptions constantes alors qu'elle essaie d'ajuster ses propres sentiments aux exigences de sa vie. Elle n'a pas les mots – et Henry intervient constamment, finissant ses phrases – mais elle a une détermination et une insistance qui lui donnent du pouvoir contre lui. Elle fait en sorte que leurs confrontations comptent.
Ailleurs, Rilwan Abiola Owokoniran illumine la scène à chaque instant où il est sur scène, plein de vitalité et d'énergie. Karise Yansen est efficace et minutieuse dans le rôle sous-estimé de la fille d'Henry.
Dans l’ensemble, il s’agit d’une reprise sophistiquée et agréable d’une pièce qui, sous son beau vernis d’humour, a encore le poids de soulever des questions troublantes et infiniment fascinantes sur l’état du cœur humain et la façon dont nous le décrivons.
