La nouvelle pièce audacieuse de Dave Harris, Tender, est une exploration hilarante, sexy et sincère de la masculinité et des pressions tacites qui la façonnent. La nouvelle production réunit Harris avec le réalisateur Matthew Xia, alors que nous suivons un groupe de strip-teaseurs dans un club de strip-tease The Dancing Bears en faillite.
À notre arrivée à l’auditorium, le public reçoit des pagaies et de la fausse monnaie, tandis que des autocollants sont placés sur les caméras des téléphones. Cela crée l’illusion d’un club exclusif et privé. L’atmosphère – musique pulsée, éclairage rose tamisé – ajoute à l’anticipation du spectacle.
Lorsque les « Dancing Bears » eux-mêmes – Trae, Geoff et Donnie (Kwami Odoom, Dex Lee et Darren Bennett) – montent finalement sur scène, le public éclate d’enthousiasme. Les acteurs montrent des performances physiques impressionnantes, glissant et se déplaçant sur la scène. Il y a aussi un grand athlétisme, du travail aux poteaux aux backflips. Mais derrière ce spectacle provocateur se cache un club en déclin. Le club Dancing Bears est en danger lorsqu’un lieu rival ouvre ses portes avec un numéro similaire (encore meilleur !), menaçant de voler sa clientèle.
La fille du patron, Bea (Jessie Mei Li), est recrutée pour réinventer l’entreprise et les aider à penser à un acte unique. Cette intervention pratique se transforme bientôt en quelque chose de plus intime. Bea met les hommes au défi d’envisager un nouveau spectacle, mais aussi de comprendre leur propre plaisir et ce qui les rend vulnérables.
Harris utilise cette prémisse pour explorer la masculinité, le pouvoir, le sexe et les rôles de genre d’une manière qui semble confrontante et suscite la réflexion. Les personnages sont habitués à se produire sur scène, mais semblent également maintenir le cap dans leur vie personnelle et leurs relations. Lorsqu’on leur demande s’ils aiment réellement le sexe, ils se rendent compte qu’ils sont inconfortables.
Est-ce qu’ils suppriment leurs propres désirs pour répondre aux besoins des autres ? Sont-ils autorisés à être doux, curieux ou émotifs sans que cela mette en péril leur perception de l’identité masculine ?
Tender nous invite à nous asseoir avec ces questions. Le spectacle dévoile également des idées hétéronormatives sur le plaisir, tout en reconnaissant qu’il existe des façons illimitées d’en faire l’expérience. Tout comme le titre, Harris crée un espace permettant aux personnages d’éprouver de la tendresse et de se libérer des attentes de la société en matière de masculinité.
Il y a des performances fantastiques de la part des acteurs, qui incarnent des personnages amusants, sympathiques et à plusieurs niveaux, avec une alchimie naturelle.
Geoff de Lee a l’esprit vif et affiche une bravade animée qui provoque beaucoup de rires. Il offre une performance convaincante ; nous voyons un personnage qui peut paraître confiant, mais derrière son extérieur dur se cache un homme qui cache des insécurités. Trae d’Odoom offre un contraste : sensible, modeste et un peu plaire aux gens à son propre détriment, tandis que Donnie de Bennett – l’ancien interprète adulte méditatif – ajoute une présence paternelle au sein du trio.
Li incarne Bea avec une présence cool et sans faille. Elle encourage les hommes à s’ouvrir et, à leur tour, partage sa propre expérience, ce qui surprend le groupe. On a le sentiment que la détermination à soutenir le club s’appuie sur son désir de validation de la part de sa mère.
Sous la direction de Xia, la narration reste captivante tout au long du film. Une grande partie de l’action se déroule dans ce qui ressemble à un back-office, tandis que l’éclairage intense de Ciarán Cunningham nous transporte dans le club. La comédie brille, car le casting améliore le dialogue plein d’esprit de Harris avec une physicalité hilarante et des réactions expressives, tout en laissant de la place aux moments les plus dramatiques et de réflexion.
Parfois, le spectacle semble étiré, en particulier lors des scènes finales – il aurait peut-être pu être plus efficace dans un format plus serré en un acte. Pourtant, Tender est une pièce extrêmement divertissante qui équilibre la comédie avec une profondeur émotionnelle, tout en partageant une exploration unique de la masculinité.
