Barnum arrive au Palace Theatre de Manchester en grande pompe, promettant un casting de 20 artistes chantant et dansant jouant 150 instruments. Les talents, les téléscripteurs et les ambitions de haut niveau ne manquent pas. Ce qu’il offre est un spectacle stimulant, mais malheureusement, ce qu’il a du mal à offrir, c’est un scénario scintillant pour engager pleinement le public ou rendre justice aux acteurs qui travaillent dur.
En tant que PT Barnum, Lee Mead est un maître de piste affable, rayonnant de cette marque particulière de sincérité scintillante qui donne même l’impression que même une fumisterie flagrante est un service public. Vocalement assuré et physiquement agile, Mead navigue dans la partition avec aisance, en particulier dans l’entraînant « Come Follow the Band », qui atterrit comme un discours d’encouragement poli aux cuivres aux dieux du showbiz. Il répond également aux exigences du cirque de la production, marchant sur la corde raide avec une confiance louable. Il y a ici un réel engagement et beaucoup de charme.
Là où cette production fait vraiment preuve de ses muscles, c’est dans la chorégraphie d’Oti Mabuse et la direction du cirque d’Amy Panter. L’ensemble tourbillonne, dégringole et saute avec une précision exaltante, transformant la scène en un carrousel vivant. Des acrobates enchaînent les numéros de danse ; les soies se déroulent ; les corps s’empilent et tournent dans une architecture humaine à la fois ludique et périlleuse. Les séquences de cirque vibrent de couleur et de vitesse, et pendant de longues périodes, vous oubliez que vous regardez une comédie musicale. Au lieu de cela, on a l’impression que le théâtre s’est temporairement transformé en un chapiteau, avec des dangers scintillants et des halètements provenant des stalles. La scénographie de Lee Newby fonctionne à merveille au sein du palais, la mise en scène semblant presque refléter le grand vieux théâtre sur scène.
Pourtant, une fois les applaudissements atténués pour chaque exploit, l’épine dorsale narrative se révèle plutôt fragile. Le livre a toujours été épisodique, mais ici la narration semble particulièrement inégale. Les compromis moraux et les contradictions personnelles de Barnum sont abordés plutôt qu’interrogés. Sa relation avec sa femme Charity, souvent le lest émotionnel de la pièce, n’a pas le poids cumulatif dont elle a besoin. L’alchimie entre Mead et Monique Young ne se réalise jamais vraiment, même si cela peut être dû à la faiblesse du scénario. Les scènes défilent comme des chars de parade : lumineuses, flottantes, puis rapidement disparues comme la barbe à papa lors d’un carnaval.
Il y a une étrange platitude émotionnelle au cœur de la soirée. Pour une histoire sur l’ambition, la réinvention et l’échec spectaculaire, elle risque rarement une véritable obscurité. Le spectacle fait signe au flou éthique de Barnum sans jamais vraiment y entrer. En conséquence, les enjeux ne montent jamais aussi haut que ceux des voltigeurs.
Pourtant, en tant que soirée de pur faste théâtral, elle plaira probablement au public en tournée. Les musiciens swinguent avec enthousiasme, les visuels scintillent et la présence géniale de Mead maintient toute l’entreprise pétillante même lorsque le courant narratif est superficiel.
Barnum est une production qui éblouit les yeux et chatouille les sens, mais qui ne persuade jamais vraiment le cœur de faire la queue pour un deuxième billet.
