Cette nouvelle pièce de John Niven nous ramène à l’été 1995, lorsque deux des plus grands groupes britanniques, Blur et Oasis, s’affrontaient dans une bataille pour la première place en sortant tous deux leurs singles le même jour.
Alors que les médias ont adoré le battage médiatique de la guerre entre « Roll With It » et « Country House », le drame, dont la première au Birmingham Rep, nous emmène dans la vie des différents membres du groupe et des dirigeants musicaux alors que la tension monte.
Là où la pièce de Niven excelle, c’est en montrant comment le stress effiloche tout le monde, de sorte que, parfois, ils semblent tous regretter la décision. Il y a Noel Gallagher qui s’adresse aux journalistes dans ce qu’il pense être des commentaires officieux pleins de haine envers les membres de Blur. Il y a Graham Coxon qui se cache dans la salle de bain, en train de boire de l’alcool. Il y a Damon Albarn qui se moque des journaux tout en disséquant secrètement chaque mot. Et il y a Liam Gallagher qui se vante et jure comme s’il n’y avait pas de lendemain.
Au fil des jours, nous réalisons que la bataille ne se limite pas aux deux groupes : le conflit s’est étendu à toutes les relations des personnes impliquées.
Niven, qui travaillait dans l’industrie musicale à l’époque, est extrêmement pointu dans son écriture, accentuant les traits réels de chacun des personnages et lançant des réponses rapides et pleines d’esprit tout en veillant à ce que le public soit sensible à chaque personne et à ses faiblesses si visibles. De temps en temps, il nous ramène aussi sur terrenous rappelant à quel point une bataille Britpop était insignifiante dans un monde qui assistait à une véritable guerre et à des massacres en Bosnie.
Mathew Horne est tout à fait impitoyable dans le rôle d’Andy Ross, le dirigeant qui place la gloire et le profit avant tout. C’est lui qui lance l’idée et s’y tient ensuite contre vents et marées, observant cyniquement que les deux groupes gagnent grâce à la publicité qu’elle apporte mais sous-estimant les conséquences personnelles.
George Usher a clairement étudié Liam Gallagher et tient fermement le chanteur d’Oasis, reflétant son langage corporel ainsi que son vocabulaire coloré. C’est un début professionnel impressionnant pour Usher, qui ajoute beaucoup d’humour au rôle, suscitant le rire lorsqu’il lance des jurons.
Alors que la pression monte, Noel, un peu plus mesuré de Paddy Stafford, craque également, se disputant avec sa partenaire d’alors Meg Mathews et, bien sûr, avec son propre frère.
De l’autre côté, Damon Albarn d’Oscar Lloyd nous donne un intellectuel qui s’inquiète du fait que les origines bourgeoises du groupe pourraient aliéner le public acheteur de disques. Pendant ce temps, Alex James de Brandon Bendell se lance dans la vie de fête et Graham Coxon, merveilleusement déséquilibré de Will Taylor, devient une épave nerveuse.
Louisa Lytton dans le rôle de Meg Mathews et Harriet Cains dans le rôle de Justine Frischmann, alors partenaire de Damon, sont les deux voix de la raison dans toute cette absurdité, tentant de mettre en perspective la bataille et de maintenir leurs relations sur la bonne voie.
Réalisée par Matthew Dunster, la production est élégante et pleine d’attitude. L’action se déroule comme une balle de ping-pong, les différents personnages hésitant également entre croire qu’ils vont gagner et perdre, de sorte que l’ensemble du spectacle ressemble à une compétition finement équilibrée.
Sans surprise, chaque élément est fermement ancré dans le milieu des années 90 avec une bande originale mettant en vedette non seulement Oasis et Blur, mais aussi Del Amitri, Lloyd Cole, Pulp and the Chemical Brothers, et des images numériques d’actualités et de célébrités de l’époque.
La conception vidéo de Tal Rosner et les animations de John O’Connor sont diffusées sur un écran au-dessus de l’action principale avec des camées caricaturales comiques de DJ comme Jo Whiley, Danny Baker et Chris Evans, soulignant comment les médias se sont emparés de l’histoire et ont accru les enjeux.
Les décors physiques de Fly Davis reflètent le décor de l’époque avec quelques références humoristiques à la célèbre vidéo de Blur pour « Country House ». Les costumes sont également parfaits, l’anorak emblématique de Liam étant presque un personnage en soi.
Produit par Birmingham Rep, Melting Pot et Gavin Kalin Productions, le conte prend un alter ego étrange après l’annonce du groupe qui a atteint le numéro un. Il a été demandé aux critiques de ne pas révéler cette fin, mais cela divisera le public entre ceux qui pensent que c’est une version intelligente et amusante de toute l’histoire et ceux, comme moi, qui trouvent que c’est tellement décalé que cela détourne l’attention de l’objectif principal.
The Battle est un conte extrêmement nostalgique qui sera adoré par ceux d’entre nous qui se souviennent de cette semaine et qui se sont assis devant leur radio, retenant leur souffle, pour la grande annonce. Même si la plupart, sinon la totalité, du public connaît sûrement l’issue, nous sommes toujours entraînés dans la cocotte minute de cette guerre des mots et de la musique.
