Coriolan est l'un des plus grands rôles principaux de Shakespeare – et l'une de ses pièces les plus délicates. La nouvelle production du Théâtre national comprend une performance centrale palpitante de David Oyelowo, désormais mieux connu comme une star de cinéma pour des films tels que Selma.
Mais il est alourdi par un décor d'Es Devlin qui donne à chaque scène un aspect sensationnel, mais aussi comme une diffusion dans Le monde des intérieurs. Et par une musique d'Angus MacRae qui donne à chaque instant une signification toujours plus forte. La mise en scène de Lyndsey Turner est claustrophobe et étroitement contrôlée, alors que parfois les émotions de la pièce semblent réclamer un peu d'espace.
Le film s'ouvre sur les grandes tours du décor de Devlin qui s'élèvent vers le ciel, révélant un espace semblable à un musée, fait d'élégants bassins de lumière (conception des éclairages par Tim Lutkin) et d'objets représentant les gloires de la civilisation antique qu'un groupe de manifestants s'apprête à attaquer pour faire valoir leur point de vue sur la pauvreté à Rome. Dès que le Coriolan d'Oyelowo apparaît, lisse dans un costume de velours, il est évident qu'il est à la fois fier et patricien, un protecteur des valeurs que ces objets représentent.
Pourtant, son héroïsme exceptionnel sur le champ de bataille – représenté dans des scènes où les boucliers brillent comme des pièces d'or et où les guerriers se battent en silhouette au ralenti – est égalé par son incapacité totale à jouer à la politique lorsqu'il est de retour à la vie civile à Rome.
Lorsqu'on lui demande de demander le vote du peuple pour devenir consul, Oyelowo semble tristement déconcerté, véritablement perplexe de devoir défendre sa cause auprès de gens qu'il méprise. Coriolan est un personnage si complexe – particulièrement à l'époque moderne – parce que son mépris pour la « multitude changeante et au parfum de rang » repose en partie sur sa croyance dans la plus grande connaissance et sophistication de l'élite – et en partie sur la perception qu'il a de son propre caractère.
Il ne s'abaisse pas à trahir ses idées sur la loyauté envers son code, et Oyelowo, avec son cou raide et son dos droit, transmet tout cela, faisant du héros un héros à la fois détestable et admirable, son propre homme dans un monde qui a cessé de valoriser ce qu'il représente. Turner semble sous-entendre que ses opinions font de lui une pièce de musée au même titre que les objets qui jonchent la haute société romaine.
Pourtant, la spécificité très lisse des décors de Devlin, qui impliquent de nombreux personnages (principalement des femmes) déplaçant un vase d'un endroit à un autre, coupe court à la force dramatique des arguments. À maintes reprises, le spectacle a l'air superbe mais reste statique. Il est judicieux de placer les tribuns (une Stephanie Street sardonique et le Weasley Jordan Metcalfe, toujours brillant) dans un tailleur chic, s'habillant de leurs nouveaux vêtements (costumes d'Annemarie Woods), alors que la guerre éclate autour d'eux. Mais il est plus problématique de mettre en scène la grande confrontation de Coriolan avec sa redoutable mère Volumnia comme une sorte de défilé de mode en veuve noire.
Même la performance puissante et féroce de Pamela Nomvete ne parvient pas à restituer le sentiment qui se dégage de cette scène, où Coriolan fait passer son amour pour sa mère avant sa haine pour la mère patrie qui l'a banni (« Il y a un monde ailleurs »). Les liens entre la mère et le fils sont tendus par une mise en scène qui les sépare.
Les performances individuelles font leur effet. Peter Forbes est convaincant dans le rôle du soyeux Menenius, maître de tous les arts politiques que Coriolan méprise ; Kobna Holdbrook-Smith s'impose dans celui de son rival et futur allié Aufidius.
Il s'agit pourtant d'une production soignée plutôt que captivante. Son extérieur dur semble empêcher l'engagement, offrant un simulacre brillant plutôt que de creuser sous la surface pour découvrir les sentiments qui se cachent derrière.
