Au dos du programme du Moulin à eau pour Barnum, Des mots puissants soulignent l'engagement du lieu à « produire un théâtre audacieux et ambitieux, à inspirer et à enflammer l'imagination, à investir dans le talent et à rassembler les gens ». Barnum coche toutes les cases et plus encore !
Dès l'entrée au théâtre, les guirlandes de bandes rouges et jaunes annoncent le cirque avec tant de force et de vivacité que je me suis senti comme un enfant plein d'espoir pour l'excitation qui m'attendait. Les pelouses du théâtre sont jonchées de stands et de tables pour les rafraîchissements en plein air et tout le monde est attiré par les démonstrations d'acrobaties époustouflantes exécutées sans effort par une troupe souriante qui travaille ensemble pour se soulever les uns les autres, pour sauter incroyablement haut et avec une grâce glorieuse. Ils sont vêtus de manière attrayante – et pratique – de pantalons en coton crème, rehaussés de dentelle et surmontés d'une séduisante coiffe conique de clown (décor et costumes de Lee Newby).
Quelle meilleure façon de nous conduire à l'intérieur jusqu'à nos sièges, où nous réalisons que l'ensemble du théâtre a non seulement été transformé mais s'est agrandi pour accueillir facilement un cirque à anneaux sans rien perdre de son intimité dans la scénographie exceptionnelle de Newby. Il utilise tous les niveaux, poursuivant le thème du cirque écarlate et jaune de monter un spectacle décalé et drôle, gracieux et fonctionnel à la fois.
En ajoutant des performances de cirque à l'ensemble des compétences de cette troupe incroyablement talentueuse d'acteurs-musiciens, ils enthousiasment par leurs acrobaties mutuellement solidaires et coopératives et accueillent leur public avec leurs sourires chaleureux et inclusifs. Ils semblent passer autant de bons moments qu'ils en donnent à leur public.
Barnum est l'une des comédies musicales les plus réussies de ces dernières décennies. Elle a été créée à Broadway en 1980, avec Jim Dale dans le rôle-titre et Glenn Close dans celui de sa femme Charity. Michael Crawford a joué Barnum lors des débuts du spectacle dans le West End en 1981 et Deborah Grant, Charity.
Aussi joyeux et festif soit-il, ce spectacle contient également des faits concrets à partager sur le grand entrepreneur du cirque et cette production ne se prive pas de les partager. Il a certainement exploité certaines de ses artistes principales, notamment Joyce Heth (Tania Mathurin), une femme afro-américaine qu'il persuade d'admettre (à tort, bien sûr !) qu'elle est la femme la plus âgée du monde – l'infirmière de 161 ans de George Washington (à qui l'on attribue la célèbre phrase « Je ne peux pas mentir » ou des mots du même genre…), afin de pouvoir l'exhiber.
Et pourtant, le général Tom Pouce, le plus petit homme du monde, qui est en fait un petit garçon, se délecte de son titre et de la réputation que celui-ci lui confère. Il se délecte de la performance pleine d'entrain de Ferguson Rattigan.
L'une des « clientes » notables de Barnum était la légendaire soprano suédoise Jenny Lind, dont il organisait les tournées dans tous les États-Unis et dans le reste du monde. La voix de Penny Ashmore est époustouflante et son interprétation, accompagnée sur une harpe miniature à main, est un plaisir supplémentaire.
La gamme d'instruments de musique joués par la distribution est particulièrement impressionnante et il y a des révélations palpitantes de cuivres dans des alcôves qui ajoutent encore une autre couche de profondeur à l'ensemble.
L'un des faits les plus surprenants concernant Phineas Taylor Barnum est qu'il n'a commencé sa carrière de showman qu'à l'âge de 60 ans (il est né en 1810). Matt Rawle ferait un sexagénaire plutôt jeune, mais qui râle ? Sa performance est chimérique, et il est peut-être exploiteur, mais il est adorable. Et il y a des freins et des contrepoids, en particulier sa femme Charity, discrètement ferme, qu'il écoute vraiment. Charity, jouée par Monique Young, est certainement une force avec laquelle il faut compter, mais la joie de leur relation est qu'il écoute et que la profondeur de leur affection mutuelle est évidente.
Bien qu'il chante « There Is a Sucker Born Ev'ry Minute », sa fameuse critique de ceux qui ont succombé à sa prétendue « charlatanerie », le programme nous rappelle qu'il n'y a aucune preuve qu'il l'ait jamais dite…
Mais il existe de nombreux faits révélateurs sur ce qu'il a accompli en dehors du cirque. En politique, il a été maire de Bridgeport, dans le Connecticut, et avant cela, membre de la Chambre des représentants de l'État, et nous le voyons en action dans ces rôles plus tard dans le spectacle. Et pour une note d'actualité, il était démocrate jusqu'en 1854, date à laquelle il a rejoint le parti républicain.
On a un bon aperçu de toutes ces manigances, et surtout de son sens des affaires et de sa capacité à coopérer avec ses pairs. Cette dernière est illustrée par sa relation avec James Bailey, son partenaire dans le cirque Barnum et Bailey (l'un des deux rôles joués à la perfection par Josh Barnett, qui fait aussi un formidable Monsieur Loyal). Il a également acquis un musée de l'Amérique (où il a perpétré ces canulars, y compris une sirène). Et tout cela, le public a la chance de le voir pour compléter le portrait de ce charmant faussaire.
Le spectacle est le fruit d'un groupe extraordinaire de créateurs, à commencer par les auteurs originaux : le compositeur Cy Coleman, le parolier Michael Stewart et l'auteur du livre Mark Bramble. Ajoutez à cela la mise en scène brillamment inventive, la mise en scène originale et inspirée de Jonathan O'Boyle et la chorégraphie de Strictement la légende Oti Mabuse, les éclairages brillants de Jai Morjaria et le son de Tom Marshall, ainsi que la contribution essentielle de la directrice de cirque Amy Panter, et vous obtenez une production incontournable.
