L'énigme que doit résoudre la réalisatrice Lucy Bailey n'est pas de savoir qui est le coupable, mais comment le faire. Alors que la plupart des romans policiers d'Agatha Christie se déroulent dans des demeures majestueuses et des villages endormis, Le Meurtre de l'Orient Express se déroule dans le célèbre train du titre, moins simple à mettre en scène. Bien que cela soit réalisé sans donner une impression de statique, la production dans son ensemble ne nous fait pas courir à toute allure dans un voyage à sensations fortes.
Le train de l'histoire heurte une congère peu après son trajet, après quoi un passager est retrouvé mort, mais les rouages de la production se sont déjà arrêtés plus tôt. Il faut organiser un grand nombre de personnages, présentés dans une longue scène alors qu'ils montent à bord du train en les faisant traverser la scène devant un écran. Parmi eux figurent une élégante comtesse hongroise, une princesse russe en exil, une actrice américaine fougueuse et un gangster. Bloqué à bord, le détective Hercule Poirot accepte d'identifier le coupable.
Le scénario de Ken Ludwig est aussi direct qu'une arme du crime : Poirot s'exclame : « Je sens que quelque chose ne va pas ! » ou utilise ses capacités de déduction hors pair pour supposer qu'une note a été brûlée « peut-être pour détruire son contenu ». Il y a des « Oh la la » et des Américains qui déclarent : « J'ai toujours pensé que les Français étaient fous. »
Les acteurs sont obligés de projeter des archétypes plutôt que de dépeindre des personnes réelles de manière convaincante. Rebecca Charles, dans le rôle de la pieuse servante Greta Ohlsson, par exemple, a pour fonction de proposer un flot de murmures inquiets seulement entrecoupés de cris perçants intermittents. Christine Kavanagh fait une belle prestation, passant de la séduction à la cinglante dans le rôle d'Helen Hubbard, mais ils semblent tous aussi bien dessinés que les profils criminels d'un détective.
Le chef d'orchestre de notre soirée est le Poirot de Michael Maloney. Bien qu'il ne se distingue pas particulièrement de ses prédécesseurs Poirot, il en saisit les caractéristiques déterminantes. Il y a la moralité et la pompe, avec des inclinaisons de tête dédaigneuses et des sourires satisfaits. Et il y a le conflit : à la fois consterné et fasciné par la nature humaine.
On voit à quel point le plaisir et la satisfaction qu'il éprouve à résoudre l'affaire sont presque aussi répulsifs que le crime lui-même. Ses ordres aboyés aux personnages semblent être une protestation contre leurs méfaits et une frustration à l'idée qu'ils entravent son succès triomphal.
Mais la pièce ne fait pas ressortir les thèmes les plus profonds. À part un moment agréable où Poirot se tient au centre de la pièce tandis que des fragments de décors tournent autour de lui, on n'a pas assez l'impression d'un homme déconcerté par le monde changeant qui l'entoure. Une grande partie des histoires de Poirot, qui se déroulent dans les années 1930, expriment une anxiété nationale où une société tente de s'accrocher aux mœurs de la moralité, de l'ordre et de la justice qui sont ébranlées par des événements catastrophiques comme les guerres mondiales.
Tout aussi rare est l'idée de personnages hantés par des traumatismes passés, sans lesquels le dénouement ne serait pas porteur du sentiment de chagrin qui trouble notre boussole morale comme la fumée qui remplit constamment la scène. Mais il y a une image forte où ils se tiennent face à nous, comme dans une séance d'identification policière, et nous voyons la corruption sous la parure des costumes lustrés de Sarah Holland.
Il en va de même pour le glamour du train conçu par Mike Britton, décrit comme une « poésie sur roues ». Complet au début, il est progressivement divisé en compartiments plus petits – leurs propres salles d’interrogatoire – à mesure que Poirot réduit le nombre de suspects. Il est tout simplement dommage que cela nécessite autant de travail pour déplacer le décor.
Si, à la fin, l'une des intrigues les plus farfelues de Christie a survécu grâce à son argumentaire savonneux, il pourrait y avoir plus de quoi exciter nos petites cellules grises.
