En regardant le retour dans le West End de ce spectacle primé qui a plu au public près de deux décennies après la première de l'original pendant neuf ans, on est inévitablement frappé par le sentiment que Les 39 étapesavec ses chutes, son jeu d'acteur astucieusement grossier, sa sensibilité anglaise particulière et sa combinaison unique de suspense, d'humour et de véritable sentiment humain, est un précurseur naturel des succès actuels comme Opération Mincemeat et les comédies Mischief.
L'adaptation de Patrick Barlow et la mise en scène de Maria Aitken (recréée avec amour ici par Nicola Samer) doivent davantage aux adaptations cinématographiques (notamment à celle d'Hitchcock) qu'au roman de John Buchan de 1915 qui a présenté pour la première fois Richard Hannay, le « pauvre petit orphelin qui n'a jamais eu de chance » qui devient un homme en cavale à travers le Royaume-Uni. La distillation scénique est étonnamment intelligente en préservant la tension de type thriller de l'espionnage, de l'audace et du meurtre, tout en célébrant simultanément les joies comiques de la création théâtrale à petit budget où l'ambition épique n'est pas toujours à la hauteur de l'expertise technique.
Il faut beaucoup de talent pour rendre quelque chose aussi hilarant et bancal, et le spectacle se délecte d'une théâtralité sans vergogne, nous offrant des marionnettes, des jeux d'ombres, des drag-queens, des répliques mal synchronisées, un éclairage tamisé (gracieuseté de Ian Scott) qui coupe à travers des pans de glace sèche, des perruques douteuses et des effets sonores assourdissants. C'est inventif et souvent très ridicule, mais il ne fait jamais référence à l'histoire elle-même, seulement aux méthodes de narration les plus incroyables. Le résultat est une pièce de théâtre qui fait se retourner le public dans les allées tout en parvenant à porter son cœur sur sa manche (même si cette manche est sur le point d'être arrachée lors d'un énième changement de costume à la vitesse de l'éclair).
Comme la pièce se déroule spécifiquement dans les années 1930, elle ne semble pas avoir beaucoup vieilli, mais le héros Richard Hannay a un faux discours politique sur le fait que tout le monde s'unit pour améliorer la vie qui semble frapper avec une force émotionnelle plus forte en 2024 que par le passé. Cette itération actuelle a encore évolué avec le temps dans la mesure où le casting n'est plus entièrement blanc, et l'un des clowns athlétiques et métamorphes qui jouent tout, des inspecteurs de police aux vendeurs de lingerie bavards en passant par les sous-bois des Highlands écossais (oh oui, vraiment) est désormais une femme. Maddie Rice est l'incarnation de quelqu'un avec des « os drôles » dans ce rôle réajusté et elle est merveilleusement assortie à son partenaire de crime comique Eugene McCoy.
Tom Byrne donne à Hannay, qui porte un tweed et fume la pipe, des éclats de névrose et de vulnérabilité qui semblent s'éloigner du travail de certains de ses prédécesseurs plus sages dans le rôle, mais il est extrêmement sympathique. Une Safeena Ladha tout aussi gagnante fait habilement la différence entre un trio d'intérêts romantiques potentiels : glorieusement drôle mais aussi plutôt touchante.
Si l'on devait pinailler, on pourrait dire que certains choix physiques que font les acteurs, ou qu'on leur a demandé de faire, semblent d'une modernité déconcertante, et que l'exécution des mouvements souvent inspirés de Toby Sedgwick pourrait parfois être plus nette et plus précise. Le décor dépouillé de Peter McKintosh, encadré de boîtes rouges moelleuses et d'une voûte de scène en faux or, donne néanmoins une impression de magie brute, et l'utilisation de musiques orchestrales d'époque, allant du grandiloquent au fantaisiste, reste extrêmement efficace pour donner le ton et l'atmosphère.
Il s'agit d'une saison limitée à la fin d'une tournée nationale, mais en retrouvant le spectacle, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi la production originale a donné lieu à d'innombrables mises en scène internationales et à un parcours décent à Broadway. C'est original, rapide, ingénieux et, dans l'ensemble, une heure et trois quarts de spectacle époustouflante. Vraiment, Les 39 étapes c'est l'équivalent théâtral de la nourriture réconfortante : c'est savoureux, nourrissant, réchauffant et un peu indulgent… mon Dieu, c'est agréable de l'avoir de retour.
