Pouvez-vous croire à la fois à la science et à la magie ? Accepter à la fois la raison et l'amour ? Pouvez-vous échapper aux griffes de Mussolini en vous déguisant en figurant de cinéma et en ramenant votre jupe sur votre tête pour cacher votre barbe ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions posées par la toute nouvelle comédie musicale de James P. Farwell.
C'est basé sur L'astrologue imaginaireun court opéra composé par Giovanni Paisiello pour Catherine la Grande. (Paisiello était l'un des préférés de Catherine et de Napoléon). Mais l'histoire originale de Paisiello, qui, selon Farwell, était « principalement un tableau », a été renforcée pour devenir une pièce complète avec un nouveau livret et des paroles.
Julian, un magicien (ou fabuliste, comme on les appelle parfois) est en fuite en tant qu'hérétique dans la Toscane des années 1920, où le Concordat récemment signé a donné à l'Église catholique des pouvoirs accrus sur la culture et l'éducation. En tombant sur un tournage de film, il tombe amoureux de la scénariste Clarice et doit faire ses preuves auprès de son père, le comte Petronius, un scientifique qui a une vision négative des magiciens, tout en échappant à la détection de son oncle le cardinal Bandini, qui a raté le poste de pape « d'une voix ».
La musique entraînante de Paisiello est l'accompagnement parfait de ce qui est avant tout une comédie romantique pleine de vie, et est magnifiquement interprétée par un petit mais puissant orchestre. Les six acteurs sont tous d'excellents chanteurs, mais Réka Jónás dans le rôle de Clarice et Lily De-La-Haye dans celui de sa sœur réalisatrice Cassandra sont remarquables, leurs voix étincelantes s'élevant vers des notes inimaginables.
Leur relation est aussi la plus convaincante sur scène. Clarice est gouvernée par l'amour tandis que Cassandra s'appuie sur la raison de la philosophie pour la guider. Totalement incapables de communiquer l'une avec l'autre et éloignées l'une de l'autre par une certaine rivalité fraternelle, leurs querelles et bagarres (souvent au milieu d'une chanson) apportent certains des moments les plus drôles du spectacle. Et leur réconciliation finale est touchante.
Les relations amoureuses entre Clarice et Julian (Dan Smith) et entre Cassandra et l'ami de Julian, Pupuppini (Constantine Andronikou), sont moins convaincantes. Le coup de foudre, cette caractéristique rapide du genre de la comédie romantique, ne fonctionne vraiment que si l'alchimie est palpable – et c'est une chose rare.
Mais ce décalage pourrait aussi être dû au livre de Farwell, qui semble moins préoccupé par les relations profondes ou les intrigues charnues, et plus axé sur le débat sur ces grandes questions susmentionnées.
La discussion sur la science versus la magie et l'amour versus la logique est tempérée par suffisamment d'action et de détente comique dans la première moitié du spectacle. Il y a des tours de magie, une mise en scène pleine d'entrain de John Walton et quelques performances comiques solides, même si elles proviennent surtout des seconds rôles plutôt que des personnages principaux – Stuart Pendred est particulièrement regardable dans le rôle du cardinal vaniteux (et donc éminemment dupable). Et même si les dialogues ne m'ont pas fait rire, ils ont titillé de nombreux membres du public. Mais dans le deuxième acte, le rythme est considérablement ralenti par une série de chansons (les paroles de Farwell ne sont pas aussi fortes que ses dialogues), et l'intrigue s'amincit, ce qui rend la lutte difficile vers la fin heureuse du spectacle.
Dans un théâtre aussi petit, les ambitions de ce spectacle sont admirables. Et même s'il n'atteint pas toujours son objectif, il s'agira d'une soirée réjouissante pour beaucoup et d'un véritable régal pour les fans de Paisiello.
