Avec Méchant, Pippin, Godspell et la version scénique de Le Prince d'EgypteStephen Schwartz de Broadway a peut-être produit des partitions plus variées et plus majestueuses que cette adaptation d'un film français fantaisiste de 1938, mais La femme du boulanger représente probablement son œuvre la plus subtilement complexe et enchanteresse.
La production originale du milieu des années 1970 fut un désastre notoire qui ne fut jamais présenté à New York, tandis que la première londonienne de Trevor Nunn en 1989 était charmante mais manquait de la légèreté requise. Le réalisateur américain Gordon Greenberg parvient à trouver le juste équilibre entre romantisme luxuriant et humour ironique dans cette nouvelle version très agréable pour le Menier, en y ajoutant des chagrins d'amour, des atmosphères sensuelles et une charge érotique indéniable.
La première chose que vous remarquerez, c'est le décor. Le concepteur Paul Farnsworth s'est donné à fond pour transformer l'auditorium Menier en place de village rural : les habitants jouent aux boules sur le green ou s'abritent sous un arbre centenaire, le lierre enlace les balcons en fer forgé devant les fenêtres fermées de tous côtés, les villageois et les membres du public sont assis à des tables de café, et une enseigne de boulangerie désuète et un lampadaire démodé dominent la scène. Le sentiment d'immersion dans un autre temps et un autre lieu idylliques est délicieux, et le concepteur d'éclairage Paul Anderson le baigne alternativement dans les ors et les ocres du soleil d'été ou dans le bleu cobalt de la nuit. C'est un spectacle ravissant, à tel point qu'il est presque possible d'oublier à quel point l'histoire et les personnages sont minces.
Le livre de Joseph Stein est à la hauteur du rythme langoureux du scénario de Marcel Pagnol. Son manque de dynamisme est compensé par un charme excentrique et un esprit mordant qui empêche cette histoire d'un boulanger vieillissant qui arrête ses activités lorsque sa jeune femme le quitte pour un jeune homme du coin encore plus jeune, au grand désarroi des villageois assoiffés de pain, de devenir mielleuse. Il n'y a qu'en France que l'effondrement de la boulangerie serait considéré comme une catastrophe, mais une distribution magnifique l'interprète avec tant de plaisir qu'il est facile de s'y impliquer.
Clive Rowe investit le boulanger bien nommé Aimable d'une effervescence si bienveillante qu'il est douloureux de voir cette musique lui être retirée. Son solo du deuxième acte, l'obsédant solo mineur « If I Have to Live Alone », est le pivot émotionnel de la pièce et est plus émouvant parce que Rowe ne joue pas le sentiment facile. Geneviève, sa femme, est soutenue mais Lucie Jones lui donne son esprit et sa puissante sensualité. Sa version du numéro le plus célèbre du spectacle, l'envolée « Meadowlark », en réalité une pièce en trois actes sous forme d'aria, est un tour de force de jeu par le biais de la chanson mais se construit de manière organique jusqu'à son apogée époustouflante ; le ton des performances musicales tout au long est plus conversationnel que grandiloquent, ce qui est démodé mais rafraîchissant. La musique est vraiment une version américaine de la musique française, mais elle a une étincelle et une grâce authentiques, ainsi que des moments de chaleur méditerranéenne, et les paroles de Schwartz sont sincères.
Un autre point fort est « Chanson », l'hymne cadencé au contentement monotone (« chaque jour, en faisant ce que vous faites, chaque jour, vous voyez les mêmes visages qui remplissent le café… »), qui ouvre le spectacle puis revient périodiquement. Il est délivré de manière envoûtante, avec un timbre vocal subtilement français, par une lumineuse Josefina Gabrielle dans le rôle de la propriétaire du café qui voit tout et qui agit comme une sorte de commentatrice chaleureuse et ironique tout en étant en conflit permanent avec son mari colérique (Norman Pace).
L'écriture de Stein est vaste, mais la compagnie fait un travail remarquable pour remplir les détails, créant une communauté crédible sur scène. Les petites querelles, les querelles de longue date, les affections mutuelles et les dénigrements semblent joyeusement réels, et les villageois sont un groupe drôle, exaspérant et attachant. Le chorégraphe Matt Cole les fait bouger en masse ou danser comme de vraies personnes plutôt que comme des showgirls : son travail ici est à mille lieues de son œuvre primée Newsiesmais c'est excellent.
La vieille fille qui juge Sutara Gayle, Finty Williams dans le rôle d'une épouse persécutée, l'ivrogne de village maladroit mais bien intentionné de David Seadon-Young et Matthew Seadon-Young (oui, ce sont des frères dans la vraie vie) dans le rôle d'un prêtre maniaque, tous ces personnages sont très bien représentés. Le roué anobli de Michael Matus, flanqué de son trio de « nièces », est une création comique fabuleuse, incorrigible mais sympathique. Joaquin Pedro Valdes dans le rôle de Dominique, le jeune homme sûr de lui qui séduit Geneviève, respire la qualité d'une star et un sex-appeal insouciant. Bien qu'il semble parfois être dans un spectacle différent de tous les autres, il chante de manière enthousiasmante et a une alchimie explosive avec Jones. Il n'est pas utile que leur duo du deuxième acte « Endless Delights » soit coupé car il étoffe leur relation ; en l'état actuel des choses, ces personnages clés disparaissent pendant une grande partie du deuxième acte.
Actuellement, la production techniquement ambitieuse de Greenberg manque de cohérence tonale et manque parfois d'urgence : on a l'impression qu'elle a besoin d'un peu plus de temps pour se roder. Cependant, avec son casting de luxe et ses visuels luxuriants, cette confection satisfaisante et délicate est déjà un délice enivrant.
