Le récit féministe de L’Odyssée par Margaret Atwood inverse les événements de l’épopée grecque d’Homère, les racontant rétrospectivement du point de vue de Penelope, l’épouse d’Ulysse, interprétée par une captivante Amelia Bullmore, au sein d’un casting et d’une équipe créative entièrement féminins.
Nous sommes dans l’Hadès actuel, où se trouve Pénélope depuis sa mort. D’autres qui sont arrivés ici ont profité de l’occasion pour effacer leur mémoire en buvant à la rivière Léthé afin de pouvoir renaître et vivre à nouveau. Pénélope est restée. «Maintenant que je suis morte, je sais tout», dit-elle, et c’est l’occasion de se réapproprier son histoire à partir du récit de son mari.
Elle commence par sa naissance et la tentative de son père de la faire noyer sur la base d’une interaction avec un serpent prophétisant. Après avoir été sauvé par un troupeau de canards, le père de Pénélope considère sa survie comme un signe des dieux lui indiquant qu’elle ne devrait finalement pas mourir. De là, nous voyons Ulysse aux jambes courtes gagner malhonnêtement sa main en mariage avant de l’emmener à Ithaque. Nous le regardons la laisser là-bas et se diriger vers Troie, et ainsi commencent les 20 années de souffrance de Penelope aux mains des hommes en son absence.
À travers Penelope, Atwood donne également la parole aux servantes qui ont été impitoyablement pendues au retour d’Ulysse. C’est leur histoire autant que celle de Pénélope. Ils forment un chœur de huit personnes et donnent vie aux personnages évoqués par Penelope. Parmi eux, Pena Iiyambo est excellent dans le rôle de la vaniteuse Hélène de Troie, toute en posture maladive, vaniteuse et yeux de côté ; Penelope suggère qu’elle flirterait avec un chien. Hélène hante Pénélope dans la vie et la mort, incontournable même dans les moments de joie supposée qui suivent son mariage avec Ulysse et la naissance de son fils.
La scène de marbre blanc de Sara Perks met en valeur les cordes rouge sang qui pendent du plafond ou traversent le sol comme des intestins se déployant d’une blessure, augurant d’événements futurs. Les masques de Deborah Mingham, la direction du mouvement de Michelle Edwards et l’éclairage d’Alexandra Stafford offrent des marionnettes physiques et d’ombres qui donnent vie aux souvenirs de Penelope.
La pièce a pris de l’ampleur depuis ses débuts : la coproduction de 2007 entre la Royal Shakespeare Company et le Centre national des Arts du Canada a duré 140 minutes. Il approche désormais les deux heures et demie entre les mains de la réalisatrice Juliet Forster, et bien que le rythme initial soit un peu inégal, il trouve rapidement son rythme.
Les compositions de Kate Marlais sont probablement à l’origine de l’allongement de la durée de tournage, mais elles constituent un ajout bienvenu, donnant à la production un poids émotionnel. Après une scène de violence masculine choquante, un doux chant choral accompagné de lo-fi nous envahit dans un moment de réflexion magnifiquement doux-amer. Auparavant, une mélodie vocale muette et saccadée s’est transformée en un doux ver d’oreille alors que les femmes tissaient un linceul ensemble.
La musique compense quelque peu la tendance d’Atwood, en adaptant sa propre nouvelle de 2005, à tomber dans le piège de l’auteur consistant à conserver trop d’exposition. Heureusement, la tâche de livrer cela incombe au merveilleux Bullmore, dont la prestation mesurée et souvent ironique correspond au texte d’Atwood. Sa Pénélope est aussi complexe qu’Ulysse : ils sont tous deux menteurs. Elle a l’exubérance juvénile d’une jeune mariée et le visage prudent d’une femme expérimentée dans la survie. Et même si Bullmore vaut à lui seul l’aveu, c’est le chœur qui vous saisit à la fin avec son dernier hurlement obsédant de juste colère féminine.
