Envie d'une virée dans la « ville de l'amour » pour assister à un concours de beauté historique ? Non, nous ne parlons pas de Paris, mais de Southend-on-Sea. Princesse Essex (réalisé par Robin Belfield et écrit par Anne Odeke) raconte l'histoire non seulement du premier concours de beauté du pays, mais aussi de la première fois où une femme de couleur est montée sur une scène, dans le lieu côtier de tous les endroits.
Princesse Essex vous ramène en 1908, lorsque la princesse Dinubolu du Sénégal (jouée par Odeke) débarque pour la première fois sur le front de mer agité de Southend pour participer au spectacle. Sauf que la princesse Dinubolu du Sénégal n'existe pas : et nous finissons par naviguer dans ce mensonge tout en essayant de nous préparer au moment de gloire de la « princesse ». Princesse Essex c'est drôle, c'est émouvant, c'est ringard et c'est héroïque.
Il est tout à fait normal que la première pièce de théâtre de la talentueuse Odeke soit présentée sur la scène du Shakespeare's Globe. Assister à l'histoire dans un espace en plein air, lui aussi imprégné d'histoire, est magique et ajoute une autre dimension à la pièce. Le lieu au bord de la rivière lui-même est absolument magnifique : tout comme les concours de beauté sont un joyau heureux de la culture des quais de bord de mer.
Une distribution impressionnante a clairement tout donné pour offrir un bon spectacle, mais à quel prix ? Parfois, cela semble maladroit, surtout lorsque les rôles multiples font que les identités des personnages se confondent. Il n'y a pas de réelle cohésion entre les personnages et leurs relations entre eux, à l'exception de Joanna (Odeke) et Batwa (Alison Halstead). Certains moments sur scène semblent purement superficiels, car il n'y a pas assez de dynamique établie entre les personnages et leurs relations.
La pièce fait surgir des thèmes intéressants tels que le mouvement pour le droit de vote des femmes et les luttes de classe. Princesse Essex et c'est le fil conducteur de toute la pièce. C'est bien fait, le public avec ses halètements et ses gémissements contribue à réitérer certaines des implications horribles du scénario. Mais c'est très PG, presque Disney-fié, par moments : comme si on essayait d'édulcorer et de protéger le public. Cela fonctionne dans une certaine mesure : ce n'est pas une pièce sur les horreurs du racisme et du colonialisme au Royaume-Uni. C'est en partie une célébration de la féminité et de tout ce que cela englobe, de la féminité et de la poursuite de la beauté. Néanmoins, découper le spectacle avec les réalités d'être une femme de couleur dans la Grande-Bretagne de 1908 donnerait à la pièce un côté plus tranchant.
Les stars du spectacle sont sans aucun doute Odeke et la merveilleuse Halstead (qui joue Batwa/le conseiller Reginald). Elles sont toutes les deux phénoménales et un vrai délice sur scène. Il y a quelque chose d'incroyablement satisfaisant dans le fort accent d'Essex d'Odeke associé à la façon dont elle se déplace sur scène, et Halstead est tout simplement enchanteresse. Il y a un moment à la fin où l'on nous présente le personnage d'Eve (joué par Janai Bartlett et Kyla Semper) et elle est tout simplement charmante.
La scénographie est habilement exécutée et les perruques et les cheveux (conçus par Gilly Church) ajoutent à l'humour de la pièce. Le célèbre panneau du Kursaal reste sur scène tout au long de la pièce, ajoutant à l'excitation de se sentir comme si vous étiez sur le point d'assister à un spectacle à Southend Pier.
Princesse Essex c'est amusant, ça ne semble pas trop lourd et ça vous laisse sur une bonne note.
