Niché dans son propre écrin de verdure, le Regent's Park Open Air Theatre est un choix intuitif pour une adaptation du livre pour enfants bien-aimé de Frances Hodgson Burnett de 1911. Cette histoire, dont la pièce de l'écrivaine Holly Robinson et de la réalisatrice Anna Himali Howard ne s'éloigne pas trop, suit Mary Lennox, dix ans, qui a été élevée en Inde par des parents éloignés et négligents. Après qu'une épidémie de choléra la laisse orpheline, elle est envoyée dans le Yorkshire pour vivre avec son oncle solitaire au Misselthwaite Manor.
Racontée en grande partie par une excellente troupe qui reste pour la plupart sur scène, la narration se transmet entre les interprètes sous forme de chœur. Cette façon de faire fait bon usage d'une troupe engageante et fonctionne bien, surtout lorsqu'elle est combinée à une conception de mouvements propulsifs et à des phrases répétées astucieusement utilisées, bien qu'il y ait un peu trop de confiance dans le fait que les acteurs parlent à l'unisson pour invoquer la profondeur. Hannah Khalique-Brown dans le rôle de Mary se démarque, offrant une performance particulièrement émouvante et détaillée. La drôle et charmante femme de ménage Martha, interprétée par Molly Hewitt-Richards, et la vulnérabilité piquante de Theo Angel sont également très bien interprétées.
Tout cela est raconté dans un décor de Leslie Travers qui fonctionne en tandem magnifique avec l'éclairage de Jai Morjaria – les changements de saisons et les heures de la journée sont évoqués de manière lumineuse sur un mur couvert de bougies qui constitue la majeure partie du décor. Une touche attrayante est que lorsque le jardin du titre s'ouvre pour la première fois, les acteurs se tournent vers le feuillage réel au-delà du public, puis produisent progressivement des rubans aux couleurs vives et des fleurs en papier avant de terminer avec des éclaboussures de poudre colorée inspirées du festival Holi. Les costumes de Khadija Raza et la conception sonore de Tingying Dong combinent également des influences anglaises et indiennes pour compléter cette mise en scène vraiment enchanteresse. Il y a un beau motif chanté par une Sharan Phull enjouée et charismatique dans le rôle du rouge-gorge qui guide Mary vers le jardin (et peut-être qu'une version de celle-ci servirait mieux la fin que la chanson légèrement maladroite qui le conclut actuellement).
Le livre est apprécié pour son humour, ses personnages et son émerveillement devant le pouvoir de la nature et de l'amour alors que Mary, rusée et aigre, s'épanouit aux côtés de son jardin secret. Comme le lui dit son nouvel ami Dickon dans une phrase originale pour la pièce : « Tout peut pousser n'importe où avec un peu d'esprit ». Cependant, le livre est également un produit de son époque avec son cadre colonialiste, ses stéréotypes raciaux troublants et sa fin qui voit le cousin handicapé de Mary, Colin, se rétablir grâce à une combinaison de vertu et d'air frais. Cette adaptation aborde ces thèmes de front avec nuance et bienveillance sans jamais devenir dogmatique ou moralisateur à ce sujet.
Le docteur Priyanka Basu est consultante en historienne et traductrice. Une décision particulièrement efficace consiste à faire de Mary et Colin des personnages à double héritage, ce qui change la perspective de l'histoire. Et si le fait d'être à l'extérieur aide Colin à améliorer sa santé physique et mentale, son handicap n'est jamais effacé par magie, ce avec quoi le personnage doit composer. Plusieurs membres du casting sont eux-mêmes handicapés, ce qui fait partie de leur personnage et est évoqué dans le scénario de Robinson, ce qui montre que les éléments délicats et obsolètes des histoires classiques ne doivent pas être ignorés. Les mêmes thèmes peuvent être abordés, mais de manière réfléchie et inclusive.
Il s'agit d'un spectacle charmant et enrichissant pour les familles et les adultes qui démontre que, avec un peu d'attention, les histoires peuvent continuer à grandir, tout comme les jardins.
