Cela fait 23 ans depuis le décès de Lilian Hellman Les petits renards a été vu pour la dernière fois sur la scène londonienne. Le soir de la presse, comme l'a fait remarquer avec ironie la réalisatrice Lyndsey Turner, l'attente s'est poursuivie lorsqu'un des acteurs s'est évanoui sur scène – et il a fallu une heure avant qu'il ne se rétablisse suffisamment pour continuer.
Vous pouvez comprendre pourquoi cette pièce n’est pas souvent jouée. C'est un mélodrame sauvagement sombre sur les luttes intestines de la désagréable famille Hubbard, les petits renards qui « mangent la terre et tous les gens qui y vivent », dans leur cupidité et leur ambition. Il est sans doute trop catégorique et parfois maladroit dans la présentation de ses thèmes.
Mais il a en son cœur un rôle absolument stupéfiant pour un acteur – Regina Hubbard, épouse impuissante d'Horace, faible et malade, qui se fraye un chemin pour obtenir une part du butin des machinations commerciales de ses frères. C'est un rôle que Bette Davis a rendu célèbre dans une adaptation cinématographique de 1941 – et qu'Anne-Marie Duff s'empare ici avec une puissance charismatique.
Écrite en 1939, mais se déroulant en 1900, la pièce parle en partie de la puissance économique du Sud américain alors qu'il se transforme en une force pour le 20ème siècle. Turner a choisi de le situer dans les années 1950 avec un design élégant de Lizzie Clachlan qui fait lever les neutres taupe et beige de l'ensemble avec des touches lumineuses de citron vert (pour un canapé) et de rouge (pour Regina).
Cela confond l'action avec sa référence aux chevaux, aux calèches et à la perte d'une plantation autrefois propriété de la famille de la belle-sœur de Regina, Birdie (une Anna Madeley merveilleusement poignante), ses rêves d'une vie gracieuse maintenant annihilés par le violents désagréments de son mari Oscar (Steffan Rhodri) qui l'a épousée uniquement pour son statut et son nom.
Mais la modernité du décor met en évidence la pertinence de la pièce. L'inquiétude de Hellman ne porte pas sur le passé, mais sur les attitudes contemporaines d'une société soit rapace, soit observatrice pendant que les autres sont exploités. Seuls les deux serviteurs noirs, joués avec une intensité contenue par Andrea Davy et Freddie MacBruce, sont omis de la férocité de son attaque.
C'est une pièce remarquablement vicieuse, et Turner s'appuie à la fois sur la sensibilité gothique et sur la fureur. L'éclairage de Lucy Carter s'assombrit avec une réussite de rayons de lumière et d'ombres à mesure que l'action se dirige vers son dénouement. Lorsque Ben, le frère de Regina, un Mark Bonnar extérieurement suave, l'attrape pour lui rappeler que les femmes du Sud accomplissent plus avec un sourire qu'un froncement de sourcils, sa pure méchanceté est terrifiante. John Light confère de la dignité à son mari Horace, mais sa faiblesse est aussi bien mentale que physique ; il ne peut pas combattre la force des Hubbards.
Rhodri fait d'Oscar, qui tue de manière obsessionnelle des animaux et des oiseaux qu'il ne peut pas manger – « un massacre hideux » – le pire type d'intimidateur, faible et agressif, tandis que son fils Leo (un excellent Stanley Morgan, heureusement rétabli de son effondrement) est arrogant. , violent et voleur. La seule note d'espoir dans toute la saga est que la douce Alexandra (Eleanor Worthington-Cox) échappe à un mariage forcé avec lui.
Dans ce contexte sombre, Regina est à la fois monstrueuse et se bat pour survivre. Duff la joue comme une femme à peine contrôlant sa propre énergie nerveuse, sa main se dirigeant constamment vers sa bouche alors qu'elle tente de dissimuler son excitation ou sa peur. Elle est constamment sur la pointe des pieds, prête à bondir, enfermée dans un mariage avec Horace aussi sombre que n'importe quel autre à Strindberg, et aspire à sa part de la richesse que ses frères cherchent à débloquer. «Je voulais le monde», crie-t-elle, avec à la fois désespoir et avarice incontrôlée.
Le regard terrible sur son visage, le sourire qui se dessine lentement caché derrière sa main, alors qu'elle réalise qu'elle a réalisé son ambition par les moyens les plus immondes, créent l'image inoubliable d'une femme qui pense avoir gagné mais qui a en fait perdu toute l'humanité et amour. Les petits renards est peut-être démodé, mais il a toujours un impact désolé et déprimant.
