Waleed Akhtar a annoncé son arrivée en tant que dramaturge avec Le mot en Pune histoire d'amour gay qui soulève des questions difficiles avec beaucoup de sensibilité et de puissance. Cette suite raconte l'amitié entre deux personnes d'origine pakistanaise strictement musulmane, qui tentent toutes deux de trouver un moyen de résoudre leurs propres rêves et désirs tout en honorant l'amour qu'elles ressentent pour leur famille.
C'est un sujet fascinant, et Akhtar révèle une fois de plus une capacité remarquable à creuser doucement le cœur des conversations difficiles. Mais en couvrant 18 ans de la vie de ses meilleurs amis Neelam, qui a ruiné sa réputation en ayant des relations sexuelles avec un camarade d'école, et Zaid, qui est gay, Akhtar laisse l'impact de ses observations diminuer.
Au fur et à mesure que la pièce progresse sur plus de deux heures sans entracte, elle semble trop longue et l'écriture bascule dans la généralité.
Ce qui le rend si regardable, cependant, ce sont les deux performances magnifiquement détaillées et naturalistes de Mariam Haque, qui retrace doucement le parcours de Neelam, de rebelle à grande gueule à conformiste satisfait, et de Nathaniel Curtis dans le rôle de Zaid, qui parvient à rendre à la fois le fait d'être blessé et le fait d'être blessant totalement convaincants.
Dans la mise en scène très serrée d'Anthony Simpson-Pike, nous rencontrons le couple dans une boîte de nuit, scandant leur amour l'un pour l'autre sous les néons et la fumée. Le décor d'Anisha Field place un cercle déprimé recouvert de moquette au centre de l'espace et des films en plastique cachent l'arrière. À différents moments, les personnages disparaissent de la vue ou s'assoient sur le côté de la scène, observant l'action.
Alors que le récit suit la lente désintégration de l'amitié, de courtes scènes se fondent les unes dans les autres, les distinctions de temps et de lieu étant faites par l'éclairage subtil de Christopher Nairne et la bande-son discrète et intelligente de Xana.
La pièce et la mise en scène sont à leur meilleur lorsqu'elles évoquent les difficultés particulières auxquelles le couple est confronté : ils sont tous deux dramaturges (du moins au début), ce qui permet à Akhtar de critiquer avec acuité les attentes des théâtres britanniques lorsqu'ils commandent des auteurs d'origine asiatique. Le fait que l'un des commanditaires, Jeremy (Anthony Howell) devienne l'amant blanc plus âgé de Zaid ajoute une couche de tension. Il en va de même pour l'arrivée de Deji (Nnabiko Ejimofor), qui devient le mari de Neelam, au grand désespoir de sa famille.
L'écriture explore les complications que ces changements entraînent – et les complexités de la race et de la classe qui rendent la vie des amis si difficile à gérer. Les choix qu'ils font finissent par déchirer le tissu de l'amitié qu'ils croyaient tissée pour toujours. Mais c'est aussi là que la pièce tombe dans des hypothèses plus génériques.
Les dernières scènes donnent l'impression que le dramaturge tente de trouver sa voie dans un futur imaginaire ; elles manquent de l'honnêteté et de l'authenticité dévastatrices des premières scènes. Je n'ai pas cru un instant à l'idée que la naissance d'un enfant deviendrait un obstacle impossible à surmonter pour une amitié. Mais le fait que je me sois suffisamment soucié de Neelam et Zaid pour douter de la réalité du développement de leur relation est un hommage à l'implication de la production.
