L’adaptation scénique par Tim Whitnall de la lettre d’amour de Bill Bryson à sa maison d’adoption a trouvé sa place idéale dans l’intimité chaleureuse du Watermill Theatre. Grâce au sens de l’intimité du directeur artistique Paul Hart avec l’espace qu’il aime et à sa relation de travail de longue date avec la designer Katie Lias, la petite scène est parfaitement aménagée pour accueillir les errances et les émerveillements de Bryson. Il offre les intérieurs confortables de pubs, de salles à manger de maisons d’hôtes et même d’un cinéma, tous des endroits où Bryson rencontre et embrasse un éventail étonnant d’habitants et d’autres visiteurs. Le coup de génie est d’ouvrir l’espace avec les projections vidéo inspirées de George Reeve. Ils ne se contentent pas de parcourir les rues et les places, mais aussi les monuments et les sites de beauté, notamment Stonehenge, les vallées du Yorkshire et, à l’ouverture du spectacle avec l’arrivée de Bryson à Douvres, les emblématiques falaises blanches.
Et ainsi, nous, le public, partageons les impressions de Bryson sur la Grande-Bretagne, à commencer par sa première en 1973. Mark Hadfield habite chaleureusement le personnage du vagabond portant un sac à dos, notre guide lors de ses voyages, partageant constamment ses pensées avec nous alors qu’il consulte des cartes – et surtout des habitants (souvent excentriques), à travers la largeur et l’étendue du pays. Ils sont joués par six acteurs ridiculement polyvalents, qui, à eux deux, donnent vie à plus de 90 habitants différents de cette île.
Certains d’entre eux sont des collègues de travail, car au fil des années au cours desquelles Bryson voyage dans le temps, il trouve divers emplois, travaillant éventuellement pour un journal local à Bournemouth, puis pour des nationaux à Londres. Beaucoup sont des camées merveilleusement vifs de rencontres plutôt brèves.
Quel plaisir délicieux peut être partagé avec le public par l’interprète habile qui change apparemment sans effort entre des rôles aussi variés que « WI Woman » et « Soft Porn Actress » ! Ce ne sont que deux des 15 rôles interprétés par Bryony Corrigan. Son rôle le plus révélateur et le plus important est celui de Cynthia Billen, l’infirmière psychiatrique chaleureuse et compréhensive que Bryson rencontre lorsqu’ils travaillent dans le même hôpital. Elle devient sa femme, à qui est dédié le très apprécié volume autobiographique éponyme. Elle nous lit à haute voix certaines des lettres qu’il lui envoie au cours de ses différents voyages, alors qu’elle s’occupe de leurs enfants dans leur maison rurale.
L’épithète « féroce » est loin d’être une description de la propriétaire balnéaire de Wendy Nottingham, Mme Smegma, juste l’un des dix rôles extrêmement variés qu’elle joue, relevant magnifiquement le défi de les amener à la vie comique en quelques lignes bien choisies. Les 14 vignettes d’Anne Odeke incluent une ouvreuse merveilleusement sans gorm et un guide Stonehenge English Heritage presque aussi pierreux que ses « charges ». Steve Pinder peut également jouer 14 rôles différents, mais lui seul peut réellement jouer Dieu – bien qu’il partage le rôle de Samuel Johnson avec Akshay Sharan. C’est Sharan qui établit un record possible pour le jeu multi-rôle – esquissant un nombre extraordinaire de 24 personnages, dont Robert Burns et ‘Soft Porn Actor’. Hayden Wood apprécie clairement son apparition courte mais efficace en tant que David Attenborough; sa voix polyvalente fournit également un annonceur de film des années 50 et «Geordie 4» aux côtés de 15 autres rôles, dont celui de guitariste.
Tous les acteurs de soutien sont formidables pour mettre des accents régionaux (un peu exagérés), avec un grand effet comique et toujours affectueux plutôt que simplement caricatural. Au contraire, le rire est sur Bryson, qui est simplement déconcerté alors qu’il essaie de comprendre ce qu’ils disent. Si sa thèse est que cette île est peuplée d’excentriques, il ne craint pas d’être compté parmi eux.
Et ainsi, sur plusieurs décennies, la petite figure de Bryson est notre guide de la longueur et de la largeur de la Grande-Bretagne, jusqu’à Llandudno, Édimbourg et Aberdeen, avec des cartes également projetées en arrière pendant qu’il erre. Le choix des destinations ici incombait à Whitnall en tant qu’adaptateur, dont les propres voyages autour de cette île sur les traces de Bryson sont rapidement devenus un pèlerinage de plaisir, mais aussi un défi de taille car il avait, bien sûr, l’embarras du choix. Il a le bon sens d’achever les voyages et les travaux de Bryson juste avant le point d’épuisement total, à la fois pour notre guide et pour nous, alors que nous essayons de le suivre sur des centaines de kilomètres en un peu plus de deux heures. Je soupçonne que beaucoup de ceux qui ont le plaisir de ce voyage théâtral seront, comme moi, inspirés à relire Bryson’s Notes d’une petite île.
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