Il n’y a pas que le titre de la nouvelle pièce de Paul Grellong qui reste un peu mystérieux. Ce drame, vu pour la première fois aux États-Unis en 2019, aborde un sujet fascinant puis, via divers rebondissements improbables, brouille tellement l'eau que son impact en est émoussé.
Le thème est la liberté d'expression et l'intrigue commence lorsque Charles, professeur d'histoire à Harvard, dirigé par Julian Ovenden, invite un négationniste notoire de la suprématie blanche à participer à un symposium qu'il organise sur le thème de « l'extrémisme américain ». Dès que la nouvelle est divulguée, son bureau est entouré de manifestations étudiantes en colère, et le doyen (Tanya Franks) et Baxter, un ancien étudiant devenu étoile montante du monde universitaire (Giles Terera), le supplient de reconsidérer sa décision. « Vous devez faire preuve de discernement quant à savoir à qui vous demandez de parler librement », affirme Baxter.
Charles semble enflé de sa propre importance. « La réponse au discours de haine, c’est davantage de discours », insiste-t-il pompeusement et à plusieurs reprises. Mais au fur et à mesure que l'action progresse, ses motivations pour faire cette offre à un « membre du Klan avec une coupe de cheveux à 100 dollars » se révèlent beaucoup moins claires et plus intéressées qu'il n'y paraît à première vue.
Dans le même temps, le récit devient de plus en plus chargé d’ambitions et de personnalités différentes. Les deux étudiants diplômés de Charles – Maggie calme et conciliante et Lucas confiant – montrent également des côtés inattendus de leurs personnages. Une fusillade, un agent du FBI qui admire le premier livre de Charles et un barman qui raconte des blagues sont également impliqués pour faire bonne mesure.
Grellong confond encore davantage les choses en utilisant un laps de temps circulaire qui fait remonter l'action dans le temps à mesure qu'elle avance. C'est efficace pour créer l'atmosphère d'un thriller car chaque rebondissement est lentement découvert, mais cela ne permet pas au côté le plus sérieux de l'argument de véritablement se développer. Cela finit par effleurer la surface d'un débat extrêmement important plutôt que de creuser en profondeur, et l'affirmation de Baxter selon laquelle la tolérance ne mène qu'à la destruction de la tolérance est sous-explorée.
La mise en scène de Dominic Dromgoole permet à tout de se dérouler sans heurts, avec une clarté élégante et une emphase claire. Cela est grandement aidé par un ensemble adaptable de murs lambrissés en bois de Paul Farnsworth qui sont déplacés pour créer un bureau universitaire confortable, une gare délabrée et un bar local avec la même facilité.
Les performances elles aussi maintiennent l'intérêt, glissant sur les invraisemblances de l'intrigue. Ovenden offre un personnage au charme convaincant, dont l'arrogance superficielle cache une profonde insécurité et le sentiment que son moment est révolu. Sa position par défaut face aux attaques est de plisser les yeux en un sourire qui, espère-t-il, détournera toutes les critiques.
Terera impressionne dans le rôle de Baxter, une étoile montante respirant le charme et le calme qui est tous deux confrontés à une épreuve lorsqu'il est confronté à des accusations acerbes et Katie Bernstein apporte de la crédibilité et des nuances à ses brèves scènes dans le rôle de Maggie, étonnamment inflexible.
Oh, et la puissance de la voile est un terme de yachting désignant la règle selon laquelle un bateau mécanisé doit céder la place à un voilier. Sa pertinence ici est obscure, mais comme la pièce elle-même, c'est une note de bas de page intéressante dans le vocabulaire théâtral.