Il y a indéniablement quelque chose d’intelligent dans le fait de déménager Présent Rires du monde que Noël Coward a connu à Manhattan à la fin des années 1970. Dans la production de Lindsay Posner, l’acteur glamour Gary Essendine devient Geri Essendine, une star britannique expatriée qui a traversé l’Atlantique à la recherche de célébrité. Ce qui ressemble à première vue à un gadget s’avère étonnamment efficace. L’obsession de la pièce pour la célébrité, le narcissisme et les gens qui se nourrissent des deux se sent tout à fait à l’aise dans la culture de l’excès de l’ère Studio 54.
Le changement de genre fait plus que simplement moderniser la pièce. Geri de Tracy-Ann Oberman existe dans un monde où tout le monde semble déterminé à lui dire comment vivre. Les managers, les producteurs, les amants et les amis la tirent tous dans des directions différentes. En conséquence, Geri se sent considérablement plus vulnérable que la création originale de Coward. La qualité de sangsue de ceux qui l’entourent devient plus nette, et les moments qui auraient pu autrefois se jouer comme une comédie acquièrent un côté légèrement sinistre. Lorsque Johannes, ici inversé et joué par Kit Young, lui demande brusquement de s’asseoir, cela relève moins du flirt que du contrôle.
Oberman est formidable dans le rôle central. Elle possède la qualité plus grande que nature que requiert le rôle, évoluant sans effort entre une théâtralité de diva et des éclairs de véritable solitude. C’est vraiment un véhicule vedette, et Posner permet sagement à sa star de le conduire. Il y a aussi des échos intéressants de la récente performance acclamée d’Oberman dans le rôle de Shylock dans Le Marchand de Venise (1936), où elle a transformé un autre rôle traditionnellement masculin en une femme luttant pour conserver son autonomie face aux forces cherchant à la définir et à la diminuer. Dans les deux performances, elle trouve une vulnérabilité sous la bravade et une résilience provocante sous l’esprit.
Le problème est que Present Laughter n’a jamais été l’une des pièces les plus profondes de Coward. Il est savamment construit et souvent très drôle, mais au-delà de son personnage central, il y a peu de chair et de sang. Geri passe une grande partie de la soirée à être accusée de suragir, ce qui semble riche lorsque presque tout le monde autour d’elle opère au niveau de la caricature. Ce sont des dessins animés en orbite autour d’un être humain pleinement réalisé.
Les acteurs secondaires font ce qu’ils peuvent. James Dreyfus se penche lourdement sur l’exaspération du camp de Monty à travers une série de sourcils arqués et de moues blessées. Adrian Lukis apporte beaucoup de charme à l’ancien mari de Geri, même s’il semble parfois perdre le contrôle du dialogue glissant de Coward. Seb Carrington s’en sort mieux dans le rôle du jeune admirateur fou David, incarnant exactement le bon mélange de dévotion sincère et de persévérance maladroite.
Les différents changements de genre font également ressortir une bizarrerie déjà cachée sous la surface de la pièce. Les relations deviennent plus fluides, les attirances moins rigidement définies. Johannes en particulier semble disposé à se frayer un chemin à travers pratiquement n’importe qui disponible, donnant à la production le sentiment attrayant que le désir ici est glorieusement aveugle.
Pourtant, la production de Posner peine à suivre son rythme. Les dialogues sont constamment lancés à la vitesse d’une mitrailleuse, poursuivant l’esprit célèbre de Coward. Au début, cette énergie est agréable, mais à mesure que la soirée avance, elle devient monotone. Peu de lignes sont autorisées à respirer et peu de moments disposent d’espace pour atterrir. Ce qui commence comme un rythme finit par donner l’impression de se précipiter.
Visuellement en revanche, la réalisation est un régal. Le design de Peter McKintosh évoque magnifiquement une existence incroyablement élégante à Manhattan. Les murs de l’appartement ornés de portraits de Geri à la Warhol établissent instantanément à la fois sa célébrité et son obsession de soi, tandis qu’un défilé de robes de chambre immaculées, de combinaisons et de robes chatoyantes garantit qu’Oberman ressemble à chaque instant à la star.
En fin de compte, cela reste une pièce de Coward moyenne recevant une production compétente plutôt qu’inspirée. Ce qui la rehausse, c’est la performance merveilleusement détaillée d’Oberman et une refonte conceptuelle qui permet à la pièce de se sentir plus proche de son authentique moi queer. Sans elle, la soirée pourrait s’envoler comme une mousse de champagne. Avec elle, cela reste une compagnie divertissante, même si elle ne devient jamais quelque chose de plus substantiel.
