Celui de Marcelo Dos Santos Billy en arrière-plan est une chose étrange. Non pas six personnages à la recherche d’un auteur, mais un ensemble de bonnes répliques à la recherche d’une pièce de théâtre.
Il a tous les atouts d’un succès du West End. Un somptueux décor de Christopher Oram qui place la défunte reine mère dans le salon de jardin de Clarence House, composé de peintures florales, d’expositions florales et de rideaux damassés. Il y a une Rolls Royce moulée sous la forme de Penelope Wilton dans le rôle de la reine Elizabeth et de Luke Evans dans le rôle de son fidèle Page of the Backstairs, ami et facilitateur de sa maîtresse royale pendant 48 ans. Sans parler d’un réalisateur extrêmement accompli en la personne de Michael Grandage.
C’est plein de répliques piquantes et de moments de rire aux éclats. Pourtant, pendant toute ma vie, je n’ai pas pu comprendre pourquoi je le regardais ni de quoi il s’agissait réellement.
La configuration est simple et repose sur des faits. William « Billy » Tallon entra dans le service royal à l’âge de 15 ans et gravit les échelons des valets de pied pour devenir Page of the Backstairs, fidèle serviteur d’une reine veuve, isolée à Clarence House après la mort de son mari le roi George VI. Ici, nous le voyons pour la première fois dans une charge arrogante mais charmante, divertissant sa charge royale en organisant une fête alimentée par des cocktails de qualité industrielle – même lorsque les invités sont abstinents.
Le ton est léger et Evans profite au maximum de la joie flottante de Billy du pouvoir qu’il détient. « Tout ce qui nous importe, c’est de savoir ce qu’elle veut », enseigne-t-il à la timide nouvelle recrue Gwydion (Iwan Davies), mêlant ses instructions de comportement à des insinuations séduisantes. Mais la scène ne s’illumine vraiment que lorsque Wilton entre, dans des pastels lâches (costumes astucieux de Tom Rand), se déplaçant d’une glisse royale et précédé de deux corgis.
Au fur et à mesure que sa relation avec Billy se déroule, cela rappelle à quel point Wilton est une grande actrice comique. Son timing de répliques comme la réponse du QM à l’idée d’accueillir l’attaché culturel français à l’une de ses soirées, « pour peu qu’on n’ait pas à parler de culture ou de France » est une joie constante. Chaque blague atterrit avec la précision d’un missile ciblé, suggérant toujours la netteté derrière le sourire.
Plus joliment encore, elle fait allusion au chagrin d’une femme veuve dans la cinquantaine et bannie du genre de pouvoir et d’influence dont elle jouissait autrefois. L’expression de son visage lorsque Billy parle de sa « drôle de petite maison, de drôle de cour » est si nuancée et suggère tout ce qu’elle a perdu et tout ce à quoi elle aspire.
Mais la pièce la laisse trop souvent conjurer avec air. Ce qui aurait pu paraître une étude sensible et amusante des liens qui peuvent se développer entre serviteur et maîtresse si les deux ne sont pas suffisamment déracinés ou une enquête sur les raisons pour lesquelles les gens aiment les membres de la famille royale même lorsqu’ils sont faillibles, ricoche dans le deuxième acte dans un mélange désordonné de farce, politique et critique de classe.
Se déroulant en 1979, il souhaite présenter à la fois l’ascension de Mme Thatcher et l’actualité, mais le fait de manière maladroite. Ian (Eloka Ivo), un pick-up de Billy, viole la sécurité et introduit les émeutes de Southwark dans la conversation ; une bande d’aristocrates caricaturaux s’émerveille devant la fille de l’épicier qui est sur le point de devenir Premier ministre. Le ton change si sauvagement que la conclusion, où la confiance de Billy rencontre à la fois la puissance de l’establishment et un véritable sentiment de droit de la part de sa maîtresse, semble étrangement confuse et non méritée.
De plus, Wilton est fait pour agir avec un corgi. Le fait qu’elle y parvienne est un hommage à son génie général plutôt qu’aux affaires de plus en plus frénétiques qui l’entourent. Dos Santos est sans aucun doute un écrivain talentueux, avec une voix distinctive et un esprit bienvenu, mais il ne réussit pas la tâche difficile de baser une pièce sur des événements réels – puis de les façonner selon sa propre vision.
Billy en arrière-planmalgré tout son humour, ressemble à un instantané taché plutôt qu’à un portrait pleinement réalisé.
