La marque de fabrique du réalisateur Thom Southerland est de mettre en scène des comédies musicales épiques dans des espaces restreints. Il est donc facile de comprendre pourquoi il a été nommé pour jeter un nouveau regard sur un spectacle dont le personnage central est une voiture volante. Après tout, trouver comment conserver l’effet wow dans le cadre des contraintes techniques et financières d’une production en tournée devrait être une évidence pour lui.
Le résultat de ses bricolages est pour l’essentiel réussi et conserve certainement le charme fou de l’histoire de Ian Fleming de 1964, de la version cinématographique classique et de la production originale du West End. Il y a un dynamisme qui démarre avec l'ouverture du Grand Prix de l'entreprise (après une ouverture complète) et qui s'arrête rarement. Même s'il faut y faire face, l'histoire semble de plus en plus anachronique, son humour s'appuyant fortement sur les accents d'Europe centrale et les insinuations sexuelles, il y a néanmoins assez de chaleur pour la garder du bon côté de la ligne.
L’approche serrée signifie qu’elle finit par se situer quelque peu maladroitement entre un remaniement épuré et rustique et la nécessité de conserver un nombre approprié d’effets importants. Nous obtenons ainsi des marionnettes, des modèles réduits de voitures et des costumes de fête foraine une minute (le tout soigneusement rendu par le designer Morgan Large), puis un moteur volant grandeur nature la minute suivante. Les grandes boîtes sont réutilisées de multiples façons, rappelant la mise en scène primée de Southerland Titanesque, mais les toiles de fond sont également largement utilisées. Il semble à la fois innovant et démodé, et il aurait été bien s’il s’appuyait davantage sur le premier.
Un autre changement notable est la refonte de The Childcatcher – un personnage qui, à juste titre, a terrifié mon jeune moi – en tant que femme, jouée ici par Charlie Brooks. C'est une performance agréablement pantomime, remplie de trompette à nez torsadé et de postiche blonde, mais qui manque sans aucun doute de la menace plus habituellement associée au rôle. Remarquez que lorsque le grand numéro d'un personnage s'intitule « Kiddy Widdy Winkies », on comprend pourquoi ils ont atténué le côté effrayant, et à cet égard, la production semble beaucoup plus alignée sur les mœurs contemporaines.
Dans le rôle central de l'adorable veuf Caractacus Potts, Adam Garcia est aussi fiable qu'une voiture de course finement réglée, et montre sans effort ses muscles d'homme de premier plan dans des numéros, y compris l'époustouflant « Me Ol' Bamboo » (superbement chorégraphié par Karen Bruce). Ellie Nunn prouve également un acte de classe en tant que Truly Scrumptious, la Bond girl familiale, et Liam Fox est un grand-père Potts agréablement fanfaronnant. Les espions vulgaires Boris et Goran, les personnages préférés de mon enfant de dix ans, sont campés à merveille par Adam Stafford et Michael Joseph, tandis que le baron et la baronne se révèlent délicieusement sombres entre les mains de Martin Callaghan et Bibi Jay (remplaçant Jenny Gayner à le spectacle auquel j'ai assisté).
Chitty Chitty Bang Bang est une comédie musicale tellement synonyme du numéro de titre des Sherman Brothers qu'elle risque d'être qualifiée de merveille à succès. Et la production de Southerland s'avère finalement plaire au public car elle adhère à ce fait plutôt que de l'esquiver. J'aurais juste aimé le voir desserrer un peu plus le frein à main pour vraiment tester si ce vieux pétard peut vraiment s'envoler.
