Revue des collines de Californie – quatre sœurs s’envolent dans la nouvelle pièce de Jez Butterworth

La première production mondiale, réalisée par Sam Mendes, a débuté dans le West End

Une nouvelle pièce de Jez Butterworth est un tel événement. Après le triomphe de Jérusalem (en 2009) et Le passeur (en 2017), l’attente pour son nouveau film à trois acteurs sur quatre sœurs retournant dans leur maison familiale à Blackpool était vive.

Les collines de Californie est définitivement épique (il dure trois heures) et ambitieux. Mais ça ne s’enflamme pas encore sur le chemin Jérusalem a fait. Il s’agit d’une lente combustion plutôt que d’un incendie féroce, projetant des étincelles qui suscitent la réflexion sans jamais éclairer pleinement ses thèmes. J’avais l’impression étrange que le dramaturge se tenait à l’extérieur de sa création, mettant tous ses nerfs à rude épreuve pour lui donner vie, souhaitant qu’elle réussisse.

L’action commence au cours de l’été 1976, dans une maison sombre de Blackpool, qui a autrefois connu des jours meilleurs sous le nom de Seaview Luxury Guest House and Spa. Le décor imminent de Rob Howell comporte des escaliers qui montent jusqu’aux avant-toits à perte de vue, menant à des pièces cachées portant des noms tels que l’Alabama, le Mississippi, le Minnesota et le Tennessee, des rêves ironiques de lieux lointains, pleins de promesses pour une vie meilleure.

A l’étage, invisible, la mère Veronica est agonisante, sa douleur restant inapaisée jusqu’à ce que ses filles aient toutes eu le temps de se rassembler. La nerveuse Jill (Helena Wilson) est en bas dans le salon, attendant l’arrivée d’abord de Ruby (Ophelia Lovibond), anxieuse, puis de Gloria (Leanne Best), bruyante, avec son mari et ses enfants. Mais surtout, Joan l’aînée, la préférée de sa mère, n’est pas arrivée d’Amérique. En fait, on n’a plus entendu parler de Joan depuis 20 ans.

La scène est pleine de réunions de famille, des tensions surgissant instantanément lorsque les sœurs se réunissent et s’affrontent. Gloria, qui se plaint d’avoir « transpiré à travers » son pantalon froissé, est jalouse de la climatisation que Ruby aimait conduire dans une Datsun de Rochdale. Dennis, le mari de Ruby, est confus. « Je n’ai jamais eu aussi chaud auparavant. » L’écriture est observée de près, pleine d’humour, mais avec des vagues de colère sous la surface. Des bribes de musique sont entendues, tantôt réelles, tantôt fantomatiques.

Puis soudain, une chanson est chantée, un numéro de danse rappelé, un cri entendu. Le décor tourne, et nous sommes dans la cuisine de la même maison en 1955 où la glamour Veronica règne désormais en maître et entraîne les jeunes sœurs Webb (interprétées de manière engageante par Nancy Allsop, Nicola Turner, Sophia Ally et Lara Mcdonnell) pour être une version des Andrews Sisters, leur chant en harmonie rapprochée est pratiqué sans relâche afin de leur permettre de « vivre, de s’envoler ». « Une chanson est un rêve, un endroit où être, un endroit où vivre », dit-elle en les mettant à l’épreuve.

Nicola Turner, Nancy Allsop, Lara McDonnell et Sophia Ally dans une scène des collines de Californie au Harold Pinter Theatre

Dans la performance charismatique et ciselée de Laura Donnelly, il est clair que les propres déceptions de Veronica – le statut du père des filles, décrit de diverses manières comme ayant été torpillé par un sous-marin et abattu sur les plages de Normandie, est trouble – ses aspirations à quelque chose de mieux que Blackpool. et ses attraits, motivent ses ambitions pour ses filles. C’est une Mama Rose lancastrienne qui, dans une scène effrayante où les filles ont enfin la chance d’auditionner pour un gros bonnet américain (dans un camée d’acier de Corey Johnson), est sur le point de faire un choix encore plus cruel que de mettre son enfant au lit. scène en tant que strip-teaseuse.

Alors que l’action oscille entre les deux époques, il devient clair que des secrets et des mensonges ont toujours été cachés dans cette maison, et que la culpabilité et le ressentiment ont consumé ses habitants, brisant une famille. La nature de la mémoire elle-même et la manière dont elle colore la vie des gens font partie du thème.

Donnelly, collaborateur et partenaire de longue date de Butterworth, donne une tournure variée et extrêmement détaillée, transmettant à la fois l’hyperactivité et la langueur mécontente avec une attention particulière. Il y a une tension dans le non-dit comme dans le dit, marquée par la mise en scène sculpturale de Sam Mendes qui place souvent les sœurs sur des côtés opposés de la scène, créant une distance entre elles.

Ils sont fortement délimités, Best apportant une énergie frustrée et un terrible sentiment de perte à Gloria, Lovibond creusant dans les angoisses de Ruby et Wilson trouvant différentes nuances dans les frustrations tendues de Jill. Les hommes qui les entourent jouent des rôles écrits avec des touches plus larges, mais Richard Lumsden trouve un véritable pathos dans le personnage du pianiste ivre qui devient la cible de la colère de Veronica.

Ligne par ligne, scène par scène, Les collines de Californie retient l’attention. C’est peut-être uniquement en raison des standards exaltés attendus de Butterworth que, d’une manière ou d’une autre, cette soirée reste intéressante plutôt que révélatrice.