Le roman classique moderne d’Andrea Levy est une histoire aux proportions épiques. Il suit les vies entrelacées de quatre personnages, couvrant ainsi la génération Windrush et les réalités de la Grande-Bretagne d’après-guerre. L’adaptation d’Helen Edmundson – déjà un succès critique et commercial avec deux séances à guichets fermés au Théâtre National en 2019 et 2022 – est tout aussi épique, puisqu’elle dure un peu moins de trois heures et demie. Le réalisateur Matthew Xia a dû ressentir un certain poids d’attente en se lançant dans une nouvelle production. N’ayez crainte : il relève le défi.
Nous suivons Hortense (Anna Crichlow) et Gilbert (Daniel Ward) de la Jamaïque à Londres dans les années 40. Gilbert rêve de devenir avocat ; Hortense ne veut pas être la fille laissée pour compte. Il faut à Gilbert deux tentatives pour se rendre en Angleterre. Il rejoint la RAF et est stationné dans le Lincolnshire avant de rentrer chez lui à la fin de la guerre.
Sa deuxième tentative le voit monter à bord du HMT Empire Windrush. Ses rêves ne se relâchent pas, il passe un marché avec Hortense pour payer le voyage : il ira et elle le suivra comme sa femme. Les préjugés et le racisme auxquels ils sont confrontés à leur arrivée les choquent. À Londres, Queenie (Bronté Barbé) et Bernard (Mark Arends) se retrouvent dans un mariage de convenance similaire alors que Queenie cherche à s’échapper du Lincolnshire.
Barbé et Ward sont excellents ; leurs personnages se sentent pleinement formés. Crichlow et Arends traversent une période plus difficile. Hortense et Bernard sont tous deux extrêmement rigides, peu disposés à se plier à un monde en évolution. Chacun considère tout changement dans ses idéaux comme un abaissement de ses normes, bien que pour des raisons très différentes.
Pour Hortense, elle met à mal son éducation. Pour le bigot Bernard, il mine sa race. D’un point de vue narratif, cela a du sens, mais cela crée un défi dramatique ; il n’y a pas beaucoup de place pour que l’un ou l’autre acteur grandisse jusqu’à la fin douce-amère. Mais il y a une sympathie incroyable à l’égard de Xia. Vous sentez que vous comprenez parfaitement chaque protagoniste et Xia vous fait adhérer à leur histoire. Même dans le spacieux Quarry Theatre du Leeds Playhouse, cela semble intime et Xia vous maintient engagé tout au long, malgré une durée d’exécution qui pourrait nécessiter un rasage de près.
La mise en scène de Simon Kenny – une tour carrée lambrissée – s’étend avec la société britannique d’après-guerre pour créer les salles que Queenie a établies comme un acte de survie face aux défis économiques. Un lavis de peintre sur une toile de fond est éclairé par Ciarán Cunningham dans les bleus de la mer des Caraïbes et les rouges du soir. Les images britanniques de Pathé donnent une idée du lieu et du temps dans le premier acte, marquant chaque changement de scène, avant de disparaître complètement dans la seconde moitié : le sentimentalisme des plans d’archives est évité pour exposer la version la plus complexe de la vie dans cette période de l’histoire britannique.
À bien des égards, Small Island est une histoire de rêves : réalisés et non réalisés, grands et petits. Pour certains, il s’agit de voir des jonquilles ou de sonner à la porte ; pour d’autres, c’est la chance d’une carrière juridique, ou – comme Gilbert, Hortense et Queenie – l’espoir d’une vie meilleure que celle définie pour vous. C’est un théâtre monumental à l’échelle nationale et, quels que soient ses défauts, il requiert votre attention.
