Outre le choc de ne pas être au Palladium (qui a accueilli trois grandes reprises londoniennes du classique de Rodgers et Hammerstein, y compris la première sortie de cette version dans le West End en 2018), la production du Lincoln Center Theatre de Bartlett Sher de Le roi et moi reste en bonne forme alors qu’il arrive pour une brève saison au Dominion. Essentiellement, il s’agit de l’édition de tournée, légèrement moins luxuriante et expansive qu’elle ne l’était à New York à l’origine, avec un orchestre réduit et une distribution plus petite.
Là encore, Sher’s a toujours été une version plus cool et moins extravagante du faux orientalisme de ce tuner de 1951 qui, aux yeux et aux oreilles modernes, est l’idée quelque peu problématique d’un Blanc de ce qu’était l’Asie du Sud-Est au XIXe siècle. Ce n’est peut-être pas une soirée dynamique au théâtre, mais elle reste une soirée constamment engageante, regardable au pire et envoûtante au mieux, se déroulant à un rythme tranquille, qui pourrait être interprété comme soporifique si vous ne vous sentez pas charitable.
Les décors discrets et élégants de Michael Yeargan, évoquant un cargo, un palais royal et un gigantesque Bouddha bénin venu apparemment de nulle part, ont fière allure, même s’ils sont parfois un peu à l’étroit dans l’arche de l’avant-scène du Dominion, et les costumes primés aux Tony de Catherine Zuber sont à plat. magnifique. L’orchestre, jouant les arrangements intemporels de Robert Russell Bennett, sonne bien, même s’il est parfois un peu sous-alimenté.
La mise en scène est nette et élégante, un moment particulièrement frappant étant celui de la marche complète de la compagnie à l’approche de la scène finale tragique, suggérant une communauté dans la perte d’un monarque bien-aimé, qui transcende le temps et le lieu. Le chorégraphe Christopher Gattelli préserve judicieusement les danses exquises et pleines d’esprit de Jerome Robbins pour le ballet central « La petite maison de l’oncle Thomas » qui anime le drame d’une grande partie du deuxième acte, interprété ici avec précision et passion par une superbe compagnie de danseurs.
Comme Anna Leonowens, la fougueuse gouvernante britannique au Siam pour éduquer les nombreux enfants du roi, Helen George (de l’émission télévisée Appelez la sage-femme, comme le prétend la publicité, comme si nous étions encore dans la saison du panto) présente une ressemblance initiale remarquable avec Deborah Kerr dans la version cinématographique de 1956, mais ne fait qu’effleurer la surface de ce rôle emblématique du théâtre musical. George joue « Mme Anna » avec un accent de verre taillé, une soprano gazeuse et un air de surprise permanente. Elle capture le courage intérieur d’Anna mais ne parvient pas à suggérer la douleur intense qui se cache derrière la décision de cette femme étonnante de se déraciner avec son jeune fils de l’autre côté d’une planète pour la plupart inexplorée, ou l’attirance érotique tacite pour le roi de Darren Lee. Sa lèvre supérieure n’est pas tant raide que perpétuellement gelée, ce qui enfonce un enjeu fatal dans le cœur émotionnel de la seconde partie, où l’on devrait voir la vulnérabilité d’Anna ainsi que sa force.
Lee est plutôt formidable : un homme-enfant turbulent doté d’une intelligence vive, d’un charme brut et d’un malaise croissant quant à sa place dans un monde en constante expansion. Il est souvent très drôle mais quand il a besoin de sérieux, il le trouve. C’est une performance fascinante.
Cezarah Bonner, en tant qu’épouse principale, lui correspond en tant que figure d’un grand esprit et d’une grande sensibilité. Sa voix chantée est probablement plus légère que celle à laquelle nous sommes habitués lorsqu’elle livre ce qui est sans doute le meilleur morceau de la partition, l’air d’acceptation et d’amour désintéressé « Something Wonderful », mais elle joue le rôle de l’enfer et est vraiment convaincante. Il y a un moment discret mais émouvant à la toute fin entre Lady Thiang de Bonner et Caleb Lagayan, incroyablement tourmenté en tant que fils et héritier du trône, qui ressemble à une transition entre l’ancien et le nouveau, et c’est à des moments comme celui-ci que la production de Sher s’envole vraiment.
Dean John-Wilson, un vestige de la saison Palladium 2018, est magnifique et a une voix décente, mais semble suivre les mouvements en tant qu’amant condamné Lun Tha. En face de lui, Marienella Philips présente une belle soprano flottante et sensible agissant dans le rôle de l’esclave assiégée Tuptim, «douée» du roi birman au roi siamois comme un morceau de viande, mais se lit comme un peu trop mature. Mme Philips est une couverture pour Anna, et je pense qu’elle serait excellente.

La musique envoûtante de Richard Rodgers est probablement la principale raison pour laquelle ce cheval de guerre posé mais souvent charmant est encore joué périodiquement. Des chansons comme « Hello Young Lovers », « Shall We Dance » et « Whistle a Happy Tune », avec les paroles soignées et sincères d’Oscar Hammerstein II, conservent leur pouvoir de transport.
Plus proche de l’opérette que de la conception moderne d’une comédie musicale, Le roi et moi reste une pièce d’époque de belle facture. Il est peu probable que cette itération lui attire de nombreux nouveaux fans, mais même ceux qui se sentent impassibles et inébranlables se rendront compte qu’ils sont dans le présent de quelque chose (surtout) merveilleux.